– Разрешите мне выступить с собственным номером на вашем представлении, – сказала Таша, стараясь выглядеть как можно более спокойной и уверенной в себе и не одёргивать непрестанно длинную юбку.

Её скептически осмотрели от макушки до пяток, явно невысоко оценили видимый уровень интеллекта и особенно удивились букетику розовых гвоздик в её руках. Распорядитель труппы поправил свой широкий кумачовый пояс с кистями и буркнул:

– Мой цирк – лучший цирк города, кого попало к себе не беру, репутацию не порчу. У меня выступают только признанные мастера своего дела, а ты кто такая?

– Уникум.

– Кто?!

– Уникум. Могу делать то, что никто больше не может, – с полным самообладанием заявила Таша, смело смотря в чёрные глаза высокого мужчины.

Первое намерение выпроводить взашей наглую девчонку сменилось у бородача неискоренимым человеческим любопытством. Ему не удалось бы собрать успешный коллектив, если б он не отыскивал и не заманивал к себе постоянно новые таланты, колеся с труппой по всей стране. Глава циркачей давно усвоил, что под ничем не примечательной внешностью может скрываться великий артист. Собственно, именно на это и рассчитывала Таша, приходя в шатёр: ни один разумный руководитель творческого коллектива не отпустит новичка, не посмотрев предварительно, на что тот годен.

– Танцуешь, поёшь? – предположил бородач. Таша отрицательно покачала головой с лукавой усмешкой, и интерес в чёрных глазах её собеседника усилился. – Жонглируешь? Работаешь в жанре эквилибристики?

Вокруг них стали собираться члены труппы: живая любознательность – неотъемлемое свойство представителей творческих профессий. Подошёл и местный фокусник, умеющий вытаскивать кролика из шляпы, и Таша кивнула в его сторону:

– Я умею чудеса творить, но не такие, как он. Например, могу воду в вино превратить. Правда, пить это вино нельзя, но на вид – как настоящее будет, зрители оценят.

Фокусник язвительно рассмеялся, а руководитель труппы поскрёб свою густую бороду и предупредил:

– Первое представление все новые артисты дают бесплатно.

– Не вопрос, – быстро согласилась Таша и услышала заветные слова, произнесённые бородачом, указавшим на стол со стаканами:

– У тебя пять минут.

Больше Таше и не требовалось. Первым делом она налила в один из стаканов принесённой с собой «воды» и поставила в него свежие, только что срезанные с городской клумбы гвоздики. Укутала цветы тёмным платком, таинственно подмигнула зрителям, отставила их на край стола и принялась за дело.

Накрыла ладонью бокал с чистой, кем-то недопитой водой, встряхнула его – и прозрачная жидкость под её рукой окрасилась в насыщенный багряный винный цвет. Несколько прозрачных капель из флакона – и вода стала ярко-синей. Несколько капель из другого – вновь красной. Отставив в сторону «вино», Таша налила в высокую цилиндрическую вазу новую жидкость, добавила в неё раствор из очередного флакончика – и ваза буквально вскипела: густая, призрачно-голубая пена повалила из неё на стол, затапливая всё вокруг и заставляя перепуганных артистов с восторженным визгом отшатнуться подальше. Тут Таша жестом опытного иллюзиониста сдёрнула покров с гвоздик – и по шатру разнёсся слаженный вздох десятка человек: гвоздики из розовых стали багряно-бордовыми, почти чёрными! Цветов такого оттенка никто из них в жизни не видел! Ещё бы: в дикой природе не существует чёрных цветов, такая расцветка – исключительно заслуга химиков или селекционеров.

– Пять минут истекли, – отвесила Таша изящный поклон.

– Выступаешь после глотателя огня, – постановил с трудом пришедший в себя бородач. – Наряд выберешь в общей гардеробной, какой захочешь. Покажешь только это или что-то ещё?