***

В последний вечер перед отбытием в Академию я сидела в своей временной комнате и готовилась к предстоящему торжеству. В шкафу уже висел приготовленный со вчерашнего дня костюм, который мне подарила мама Лео, под кроватью стояла отполированная до блеска обувь. Сердце с предвкушением отмеряло оставшиеся до празднества минуты, а ноги то и дело норовили пуститься в пляс от переполняемых меня эмоций.

Облачившись в торжественный наряд и пригладив обычно растрепанные волосы, улыбнулась своему отражению. Сегодня всё обязательно должно пройти по высшему разряду!

– Ники, ну ты скоро? – раздалось из-за двери.

– Уже иду!

Я еще раз придирчиво себя осмотрела, осталась довольной и выскочила в коридор. Лео и Шерта уже ждали меня там.

– Ого, – присвистнул друг, когда я показалась на пороге своей спальни. – Ник, да ты, оказывается, настоящий красавчик. Такой миленький! Теперь понятно, почему Шер за тебя замуж собралась. Верно, Шерри?

Девочка согласно кивнула. Надо сказать, что ребята и сами выглядели сногсшибательно. На парне был белый, идеально выглаженный костюм, который очень хорошо смотрелся с золотыми кудрями и медовыми глазами блондина. Шерта же облачилась в розовое пышное платье, юбку которого украшало тончайшее кружево.

Могучим трио мы спустились по главной лестнице на первый этаж и вошли в тронный зал. А там уже торжество шло полным ходом. Играл оркестр, благородные леди заливисто смеялись, а их кавалеры улыбались и подносили своим дамам напитки. Король прогуливался по залу под руку с королевой и периодически останавливался, дабы перекинуться парой слов с очередной важной особой. Хорошо, что нас представлять гостям никто не спешил. Мы втроем без особых усилий влились в толпу и теперь ловко сновали между приглашенными людьми, наслаждаясь непривычной атмосферой.

– Котик, потанцуй со мной! – вдруг протянула мне маленькую ладошку Шерта. Я растерянно вытаращилась на девочку:

– А?

– Пригласи меня на танец, Ник! – настойчиво повторила малышка. Вот только танца с юной соблазнительницей мне для полного счастья и не хватало! В панике я бросила умоляющий взгляд на блондина. Тот вопросительно приподнял светлую бровь. Сложив ладони на уровне груди, одними губами прошептала: “Спаси”. Приятель возвел глаза к потолку, но затем сжалился.

– Прости, Шер, – хихикнул он и подхватил меня под локоть. – Но с котиком сегодня танцую я.

И, не дожидаясь, пока девочка успеет что-либо возразить, утащил меня в центр зала.

– Слушай, а не странно, что двое парней танцуют вместе? – поинтересовалась я, когда мы с другом закружились в местном подобии вальса. Правда, в нашем исполнении это больше походило на соревнование “отдави партнеру ноги”, но ведь главное же участие, не правда ли? Принц беззаботно отмахнулся:

– Забудь. На сегодняшнем балу моих родственников нет, а всем остальным уж точно не до причуд двух неизвестных мальчишек.  Знатные лорды и леди сейчас заняты тем, что заводят новые знакомства и полезные связи.

– Тогда ладно, – с облегчением вздохнула я и хитро прищурилась. – Ну а теперь признавайся. Что ты хочешь за мое спасение из лап коварной Шер? Небось, задумал отомстить за ложную беременность?

– Да брось. Просто последний день каникул. Хочется по полной насладится оставшимися минутами свободы. – Парень вдруг весело мне подмигнул: – К тому же, я ведь эксгибиционист как-никак.

– Кто!? – от неожиданности я даже сбилась с шага.

– Хороший человек, говорю.

Вот так вот, Николетта, никто за язык тебя не тянул. Теперь словарный запас друга пополнился на еще одно слово. Не удивлюсь, если очень скоро весь королевский двор будет называть друг друга эксгибиционистами и учтиво раскланиваться. От такого поворота фантазии тихо прыснула. А когда парень поинтересовался, что же меня рассмешило, сделала загадочное лицо и всецело отдалась танцу.