– Но ведь дядя как-то нам домой дозвонился!

– Это я его в Центр возил. Полдня пути.

Водитель вдруг резко снизил скорость, и Тим скатился на пол. Теперь машина ехала еле-еле, будто кралась по дороге. Сам водитель пригнулся, словно хотел спрятаться за руль.

– Далеко до деревни? – спросил мальчик, залезая обратно на сиденье.

– Это как получится. Бывает, что за полчаса доедешь. А бывает, и за целый день не доберёшься.

– Как это? Вы что, дороги запомнить не можете? Тогда вам нужен компас. У меня дома есть. Я его всегда в лес беру.

Водитель глянул на Тима так, будто тот сморозил ужасную глупость.

– Повторяю! Мы в Заветном лесу!

– И что? Сейчас появится джинн и исполнит три желания? – хихикнул Тим и уставился на водителя, но тот и не думал улыбаться.

– Это тебе не сказка! Это настоящий лес. Хотя чудес здесь полно. Зверьё в этих местах водится странное. Бывает, пропустит через лес, а бывает, еле ноги унести сумеешь. Поговаривают, будто тут чудища живут.

– Вы что, серьёзно?!

– Видеть не видел, зря болтать не буду. Но рёв жуткий слыхал. А в полнолуние тут можно из человека в зверя превратиться! Во как! Оборотнем, значит, стать.

Мимо окна пронеслась огромная птица. Водитель вздрогнул и нервно зашептал:

– Поживёшь у дяди, сам всё поймёшь. Он многое знает про этот лес и его обитателей. Не первый год с ними борется, вот и заболел.

Вдруг машину здорово тряхнуло, заскрипели тормоза.

– Что случилось? – снова испугался мальчик.

Вдалеке замелькали какие-то огни. В небе кружили сотни птиц, а деревья, словно под напором ветра, стали клониться к машине. Тим раскрыл рот и вдруг получил чувствительный толчок в бок.

– Вылезай! – скомандовал водитель. – Похоже, её уже ищут. Дальше пешком пойдёшь. В грузовике сейчас опасно. Беги прямо по этой дороге, она выведет тебя к деревне. Тут совсем близко, только с дороги не сворачивай. Первый дом – твоего дяди Варо. И закрой рот, раззява.

«Кого «ЕЁ» уже ищут? И кто «ЕЁ» ищет?» – хотел спросить Тим, но не успел. Грузовик дал задний ход. По лесу пронёсся пугающий птичий крик, а где-то вдалеке, пробиваясь сквозь шум мотора, послышалось лошадиное ржание.

Всё произошло так быстро, что Тим даже не понял, как остался один посреди неведомого страшного леса.

Тим огляделся. Действительно, в лесу творилось неладное. Ветра не было, но верхушки деревьев раскачивались. Откуда-то раздавались жуткие крики, то впереди, то сзади мелькали огни. От страха ноги несли Тима всё быстрее и быстрее! Где-то вдалеке послышался топот, который становился всё громче и громче. Тимка свернул с дороги и теперь бежал, стараясь держаться за деревьями.

Неожиданно Тим оказался на светлой лужайке. Притаившись за деревом, он прислушался. Тихо. Крики и топот стихли.

– Фу! Вроде обошлось, – Тим устало шлёпнулся на землю. Свежая трава приятно холодила разгорячённое лицо. Аромат цветов кружил голову, и глаза закрывались сами собой. Тим попробовал подняться, но тело его не слушалось.

– Что это со мной?

Мальчик собрался с силами и поднялся. Природа будто напевала: «Спи… отдохни… спи…» Тимка тряхнул головой, и шелест листьев прекратился.

– Сами спите!

Сладкий цветочный аромат тут же улетучился, и с противоположного края полянки потянуло свежестью.

– Кажется, вода! – Тимке ужасно захотелось пить. Он похлопал себя по щекам, чтобы окончательно проснуться, и направился к воде. Точно посередине поляны бил родничок. Тим зачерпнул воду ладонями.

Она оказалась такой ледяной, что свело зубы. Но во всём теле странно потеплело; у Тима словно прибавилось сил.