— Ну ой, — донеслось из угла, куда укатилась странная голова монстра.

— Сегодня ты продержался невероятно долго, Карл, — весело заметил Шелкопряд, рассматривая то, что еще недавно было туловищем монстра и внушало жуткий страх Аннет и Рыбоглазу. — Не бойтесь, Аннет. Это мой друг, Карл. Очень сообразительный каменный котел и потрясающая личность!

В углу снова послышался грохот; голова монстра с ерзающей макушкой, часто— часто подпрыгивая, обернулась к Шелкопряду и Аннет лицом. На поверку монстр оказался каменным волшебным котлом, а его ненастоящее туловище и в самом деле было собрано из случайно подобранных валунов и поленьев.

Карл довольно улыбался, глядя на изумление Аннет, и просто таки надувался от гордости.

— Я прогнал его! — гордо и радостно сообщил он Киту. — Он меня испугался, этот гнилой лесной дух! Сегодня ваша оживительная микстура действовала намного дольше. Я даже чувствовал руки, словно они снова у меня отросли!

Шелкопряд вдруг нахмурился.

— Микстура работает — это хорошо. А вот то, что этот толстяк лесной дух, ужасно плохо, — процедил он сквозь зубы. — Надо же… не ожидал встретить в таком отдаленном, мирном и тихом уголке лесного духа! Да еще и в роли скромного, хоть и хитроватого, директора сиротского приюта…

— Лесной дух? — удивилась Аннет. — Это что такое вообще?

— Боевой маг, — кратко пояснил Шелкопряд, снова отирая кровь, сочащуюся на щеке девушки, и аккуратно приклеивая на нежную девичью кожу невесть откуда взявшийся кусочек пластыря. — Притом один из самых сильных и яростных. Странно, что ваш директор выбрал именно это ремесло, когда обучался. С кем он тут, в тиши, вдали от столичной суеты, собрался драться? Тем более, он показался мне трусоватым…

— Может, потому и выбрал такое обучение, что трус, — брякнул Карл беспечно. — Кого— то боялся настолько, что не заметил, как выучился на трудную и опасную специальность, ха— ха!

Прикосновения длинных чутких пальцев Шелкопряда были ласковыми и теплыми. От их нежных касаний Аннет разомлела, словно сонная малышка, которой читают сказку у ярко горящего, пышущего жаром камина.

Чем больше она смотрела в лицо Шелкопряда, тем больше он нравился ей.

От него не только пахло осенью и ветром, но еще и веяло добротой.

«Да, принцам из сказки полагается быть добрыми и смелыми», — подумала Аннет, с легкой досадой освобождаясь от объятий юного мага. Ибо молодые люди стояли, обнявшись, совсем уж неприлично долго.

Рассматривая друг друга и любуясь.

Словно решая, принимать ли человека, с которым их свела судьба.

Меж тем дверь кухни снова открылась, впуская очередного посетителя, и на пороге появилась Квочка, кудахча ну точно курица. Увидев разбросанные по полу камни и поленья, на которых Карл приковылял пугать Рыбоглаза, она лишь всплеснула руками.

— Во что же вы превратили мою уютную, милую кухню, господин Шелкопряд! — запричитала она. — Камни, ветки, грязь!

— О, ради магнии всемогущей, прошу меня извинить! — весело, все с той же обаятельной улыбкой, произнес Шелкопряд. — Я сейчас все уберу!

— Я сама! — пропыхтела Квочка, ухватывая Карла за уши и одним мощным движением перемещая его с пола на печку. — На моей кухне хозяйничаю только я!

— Ухи, ухи мои! — взвыл котел Карл, но стонать было поздно.

Квочка в один взмах метлы устранила беспорядок, и это почти без магии. Сырые поленья отправились к печи, сохнуть, камни небольшой грудой устроились в углу, листья и грязь были затерты, сметены, словно и не было их тут вовсе.

— Ах, как все удачно… и неудачно! — бранилась и радовалась одновременно Квочка, усаживая гостя и Аннет за стол, а в котел наливая свежей воды и сыпля алых ягод. — Как вы вовремя, господин Шелкопряд! Еще б немного, и этот хитрец обвенчался б с Аннет! И тогда пиши пропало; прибрал бы ее наследство к своим рукам!