Вторую дуэль, также занявшую не больше минуты, вооруженный уже своим арбалетом селянин легко выиграл спустя некоторое время, завершая сим поединком первый тур. После длительного перерыва, необходимого высоким гостям для плотного обеда и отдыха, турнир продолжился долгожданной верховой дуэлью на копьях. Томасу и снаряженному в броню Вектору достался модник в обшитых синей тканью доспехах, облаченный в такую же синюю накидку с вышитым гербом Парфагона по всей ее площади. Под его седлом дергался глуповатый гнедой жеребец в избыточно тяжелой броне, которого все время приходилось сдерживать.

Судья дал команду, и воины с огромной скоростью помчались к центру площадки, выставив вперед затупленные копья. Когда они поравнялись друг с другом, модник с громким хрустом сломал копье селянина о свой панцирь и под охи зрителей красиво, под стать своему красивому праздничному одеянию, скувырнулся с седла на песок. Благодаря тренировкам опытного Ричарда Томас вскоре так же легко одолел и следующего наездника в потертых доспехах. Таким образом, одержав уже четыре победы кряду, он вышел в финальный тур, где его ждали сражения на мечах.

Ожидая поединок с огромным, как скала, воином – действующим чемпионом, – который бросал угрожающие взгляды из-под забрала, Томас с удивлением обнаружил, что поразительный Черный рыцарь тоже прошел все туры. Это означало, что они могли встретиться в финале, если оба одолеют своих соперников. Ситуация сложилась достаточно необычная, и потому в королевском шатре назревал скандал. Едва ли не впервые в третьем туре присутствовали чужаки, нанеся удар по репутации и Академии, и Парфагона, и короля лично.

Наконец, оказавшись лицом к лицу с грозным соперником на глазах у бушующей толпы, Томас на этот раз не испытывал никого волнения. Опытный Нильс знал все секреты турнирного боя на мечах, поэтому огромные размеры и разъяренность полностью покрытого латами рыцаря казались большим подарком. Хотя чемпион, бесспорно, был сильнее и наверняка лучше владел клинком, перед селянином стояла задача лишь вытерпеть первые пару минут. Для этого следовало ловко уворачиваться от ударов, дергая соперника и беспрерывно передвигаясь по вязкому песку по всей площадке.

Как и ожидалось, массивный рыцарь уже после нескольких бешеных атак быстро вымотался и затем начал откровенно опускать меч все ниже, став до смешного легкой добычей. Под смех зрителей, сокрушив звонким ударом клинка по шлему и так еле стоявшего на ногах громилу, огорошенный Томас впервые осознал, что оказался всего в шаге от заветной цели. Волнение усилилось еще больше, когда, уходя на отдых под трибуны, он столкнулся с шедшим навстречу Черным рыцарем, который невозмутимо надевал свой угловатый шлем. Он был абсолютно сконцентрирован, не проявляя ни единой эмоции, будто и не был человеком вовсе.

Пытаясь отдышаться, задрожавший Томас старался сфокусироваться. Однако его разум не покидала предательская мысль, что уже через несколько минут он сможет попросить самого короля о принятии в столь вожделенную Академию. Что тот скажет в ответ?

Совершенно неожиданно селянина почти сразу же пригласили на выход. Выяснилось, что каким-то невероятным образом Черный рыцарь уже одолел своего могучего соперника, проткнув ему шею, – и тому прямо на площадке пытались оказать помощь. На трибунах стоял недовольный гул, а в шатре бушевал обычно спокойный Альберт, понося отборными ругательствами всех своих приближенных – наконец, умолкших. Ни один действующий рыцарь не вышел в финал Королевского рыцарского турнира! Впервые титул и главный приз покинут непобедимый доселе Парфагон.