Изначально юный воин находился в заведомо проигрышном положении относительно других участников соревнования. Однако ни разу за всю историю Королевского рыцарского турнира никто так продуманно к нему не готовился, привлекая самых лучших мастеров в своих областях. И все, кто участвовал в этом тяжелом процессе, включая самого Томаса, хорошо это понимали. Чем больше проходило времени, тем больше они обретали уверенность в высоких шансах селянина на победу. Мотивированный до мозга костей, он так прилежно учился и тренировался, что заметно прогрессировал день ото дня, оправдывая самые смелые надежды.

Если мужчины были заняты своим делом, то постройневшая Мария, как и полагается девушке, обитала сразу в нескольких параллельных вселенных. Не считая желаний то внезапно вернуться в цивилизованный город, то навсегда остаться жить ближе к природе, на первом месте у нее было планирование серьезных отношений с Томасом. На втором – весьма высоком месте – был сам обреченный жених. Затем были заботы по хозяйству там, где они жили, и между делом она умудрялась следить за собой, достойно держа парфагонскую марку и делясь секретами с селянками, почитавшими ее за святую. Каким-то образом одновременно ей удавалось легко следить за графиком Томаса, словно организационная деятельность была ее прирожденным призванием.

Естественно, сам турнир Марию мало интересовал, хотя выиграть его не помешало бы. Почему? Потому что тогда она будет невестой победителя Королевского рыцарского турнира! Она еще не знала, в каком именно наряде будет вызывать приступы ненависти придворных стерв, но определенно сможет к этому качественно подготовиться. Не зря же ей удалось с отличием окончить Школу и единственной захомутать самого завидного парня, всегда находившегося в центре всеобщего внимания. Все эти вселенные, в которых жила девушка, лишь ненадолго отключались поздно вечером в нежных объятиях любимого, чтобы на следующий день с удвоенной силой начать потреблять всю ее энергию и время.

Буквально в последний день перед отъездом Макс и Томас доковали декоративные элементы турнирных доспехов. В отличие от стандартной рыцарской защиты с панцирем и кольчугой, турнирная броня покрывала все тело воина латами и щитками. Чтобы изделия выглядели эффектными и дорогими, кузнецы добавили кружевные окантовки и вставки из зеркально отполированной стали, а жена кузнеца сшила ярко-желтую накидку. Шлем с продольной вертикальной пластиной на макушке имел выступающее вперед угловатое забрало и был выдержан в стиле основных доспехов. По его бокам красовались задранные вверх стальные соколиные крылья. У меча же были ребристый черен для двух рук, вытянутая крестовина и длинный клинок с широким зеркальным долом. Железная основа клинка делала его относительно гибким и упругим при жестких ударах, а наружный стальной слой придавал прочность режущей поверхности.

Отдельным вопросом была конская броня. Поскольку жеребцам и так приходилось нелегко под тяжелыми рыцарями, в доспехи их облачали только на турнирах. Дабы не тратить драгоценное время, пришлось с помощью Нильса выкупить старый конский панцирь, наглавник и шейные пластины у родственников одного из погибших воинов. Отполировав и добавив кружевные окантовки и зеркальные вставки ко всем деталям брони откормленного Вектора, они все же сумели добиться схожести с доспехами наездника.

И вот ранним пятничным утром, облачившись в турнирную защиту, слезно попрощавшись с опустошенными Ланками и добродушными селянами, молодая пара отправилась верхом в Парфагон. До темных глубин леса их проводили босые ребятишки, сильно полюбившие невероятных столичных гостей. При удачном стечении обстоятельств Томас должен был остаться в городе, прославляя маленькое селение под Салепом. Однако Макс попросил жену ничего не трогать в его комнате, приведенной Марией в безупречный порядок.