– Ах ты, деревенщина… – замахиваясь кулаком, едва успел промолвить толстенький мальчуган, как был тоже легко сбит с ног.

– Не надо! – уже умолял третий, худющий и долговязый грубиян, но получил ладонью в нос и тоже оказался на траве рядом со своей бандой.

– Все, стой! Мы поняли! Больше не будем! – дружно завопили остальные ребята, испуганно отбежав подальше. Они с любопытством наблюдали, как жалобно стонали и плакали главные забияки младших классов, лица которых искривили обиженные и горестные гримасы.

– Ого! – удивленно воскликнул встававший с земли Ален, уже позабыв о недавних тумаках.

Сжав кулаки, Томас возвышался над маленьким мальчиком, злобно оглядывая всех вокруг исподлобья, напрягшись до трясучки и тяжело дыша. Все ребята в изумлении и в полной тишине смотрели на него – кто в страхе, кто в восхищении. Хотя пришлый деревенщина и отставал умом, он вырос в дикой среде, поэтому его физической удали могли позавидовать изнеженные городские мальчуганы, хныкающие по любому поводу. Кроме того, Томас неожиданно почувствовал странную уверенность в себе, словно нечто перевернулось внутри него. Только что он был никем – и вдруг он уже контролирует все происходящее вокруг, находясь в центре всеобщего внимания! В этот момент вся его душа неистово бурлила самими острыми эмоциями, которых он никогда прежде не испытывал.

– Зачем вы его били?

– Да мы и не били, – пытался отнекиваться толстяк, но тут же умолк, поймав на себе взгляд Томаса, готового поддать крепкого пинка.

– Нам просто змея жалко. Как мы его достанем? – обидчиво мямлил Карл, вставая на ноги, отряхиваясь и вытирая глаза.

– И всего-то?

– Конечно. Тебе бы так!

– Учитесь, городские девочки! – нарочито снисходительно произнес Томас, сдул с лица волосы и, деловито потирая руки, направился в сторону злополучного дуба. – Да я на такие по десять раз за день лазил!

– Ого! – снова удивился Ален и побежал следом.

На самом деле таких огромных дубов Томас никогда в жизни не видел. И по деревьям он не так много лазил, хотя и жил у леса. По неведомой причине нечто заставило его бравировать и не испытывать страх. Не без труда, под охи и ахи снизу, получив множество ссадин и царапин, он все же действительно смог добраться до змея и скинуть его восхищенным ребятам. И хотя его уже ждали строгие преподаватели, готовые дать взбучку, чтоб неповадно было, он совершенно не беспокоился о последствиях – ведь теперь стал своим. А ради этого можно было вытерпеть любые неприятности.

После строгого выговора селянин вернулся в классный кабинет, пропахший акварельными красками и уставленный горшками с цветами. Его стены были увешаны рисунками диких животных, карт Селеции и портретами королей. По привычке Томас направился к самой дальней парте у окна, на которой лежали аккуратно сложенные книжки, исписанные каракулями листы бумаги, а также стояла чернильница с длинным пером. Обычно он скучал в своем углу в полном одиночестве, но теперь обнаружил, что рядом занял место этот вездесущий кошмар по имени Ален.

– Ты видел, как они тебя испугались?

– Бывает.

– Ты что, не знаешь, что это были самые сильные и плохие ребята? Бандиты!

– Самые сильные? – усмехнулся селянин, как бы равнодушно поглядывая в открытое окно и рассматривая барашков в небе. – Не заметил.

– Теперь о тебе все говорят, Томас Юрг, – вдруг смущенно произнес звонкий голосок.

Обернувшись, юный герой увидел Марию Лури – маленькую девочку в светлом платьице в цветочек, в обязательном для школьниц черном фартуке, в сандалиях и ангельски белых носочках на пухленьких ножках. На ее округлом личике сияли зеленые глазищи с почти взрослым взором, на розовых щечках играли ямочки. Ее темные густые локоны струились до самого пояса.