Дядя вскочил, словно вспомнил вдруг, что не проявил гостеприимства. Это было довольно забавно. Какое уж там чаепитие! Он только что буквально воскрес!

– Нет, спасибо, – ответила я, прекрасно осознавая, что Рич, как и я, очень ждёт ответов…

Дядя Макс сел обратно в кресло, устало откинулся на спинку, медленно моргнул и заговорил:

– Восемнадцать лет назад мы с тобой, милая, потеряли всё. У нас ничего не осталось. И я нёс огромную ответственность на своих плечах, помимо тяжелейшего горя, которое пережить так и не смог. Мы взяли курс не Герехтайт, зная, что эта планета самая малонаселённая и подходит нам по атмосфере, но практически не было шансов, что нас примут. Поэтому, когда Аскаэр предложил мне сделку, я, не раздумывая, принял его условия. Он согласился открыть для нас космограницы, предоставить жильё и рабочие места для взрослых, сады и школы для детей… Это было просто невероятно! Более того, я ни о чем не жалею. Я и сейчас принял бы такое решение.

Дядя кивнул и уверенно посмотрел в мои глаза.

— В обмен на помощь с меня взяли слово, что я сделаю кое-что для правительства планеты, когда им это понадобится, и вживили маяк, не позволяющий его нарушить. И ко мне пришли… Три года назад. Всего лишь попросили быть связным и переводить сообщения с ренхенского, которые мне, в свою очередь, передавал один парень. Ссыльный маг. Ты знаешь про ссыльных магов? – я кивнула, и дядя продолжил: – Несколько лет я радовался, что просьба оказалась такой пустяковой, но потом, когда услышал, что начали пропадать консулы, сопоставил их исчезновения с планетами, которые были указаны в переводимых мной текстах…– дядя замолчал, а Рич переводил взгляд с него на меня, пытаясь понять, о чём вообще мы говорим. – Тогда я понял, что втянут во что-то страшное… Один Великий знает, что ещё они могут от нас потребовать! Маг, который передавал для меня сообщения, разделял со мной негодование и страхи по поводу того, что нас используют, даже не объясняя целей, и мы начали готовиться… Нашли это место и обустроили землянку, не без помощи друзей-авархов, кстати.

Дядя улыбнулся, а я поспешила уточнить:

– А как же ваш маяк? Они не могут вас по нему выследить?

– Нет, милая, – дядя Макс мотнул головой, и самое доброе на свете лицо помрачнело. – Этот маяк работает не так.

– А как?

Старик не спешил отвечать. Он внимательно смотрел на меня, и я не отводила взгляда. В душе начала зараждаться тревога, которая только-только отпустила. Я только что нашла дядю Макса. И я не готова снова его терять.

– Когда я откажусь исполнять их просьбы – начну медленно умирать.

В сердце больно кольнуло, и к глазам подступили слёзы.

– Дядя Макс… – прошептала, прижимая ладонь к губам.

– Милая, – сказал дядя успокаивающим тоном, – поверь, это для меня – благодать. Я хотел отправиться к Великому ещё восемнадцать лет назад, когда в один миг потерял всё. Но у меня были вы. Я не мог оставить вас одних на чужой планете, и как оказалось – не зря. Здесь что-то нечисто. Люди, стоящие во главе всего Миита, играют по своим правилам. Ломают чужие жизни… Когда я понял, что ты каким-то образом оказалась втянута в их дела, я решил, что пора… Вместе с переводом я сообщил им информацию о том, что сообщения перехватили. Я надеялся, что они изменят планы, а ты об этом не узнаешь и останешься в стороне, и исчез. Похоже, у меня получилось… Ника, я очень тебя прошу, не лезь в это. Живи своей жизнью, строй карьеру, семью и будь счастлива! И тогда я уйду со спокойной совестью и чистой душой. Вы у меня выросли достойными и самостоятельными. Теперь и без меня не пропадёте. Даже наоборот… Зачем вам обуза в лице дряхлого старика? – дядя Макс усмехнулся, а я не успевала вытирать струящиеся по лицу слёзы.