– Отдохни, – сказал мне Милевский, – путь предстоит долгий.

– Литерный поезд, – заметила я и повернулась к Алексею. – Княжна Давыдова ожидает высоких гостей?

Он подошел к окну и вернул занавес на место.

– Вчера ты виделась с Денских.

Князь не спрашивал, констатировал факт. Я стянула с шеи платок.

– Виделась.

– Тебе не следует общаться с Анастасией.

– Что вы говорите? – иронично заметила я. – Вижу, обещание не вмешиваться ты тоже забрал.

Алексей вновь промолчал, на шее его дрогнул кадык. Я хмыкнула и отошла к креслу – не стала ждать оправданий. Их не будет. Я знаю это как никто другой.

Июль пахнет скошенным сеном. Жаркий густой воздух обволакивает, заставляя волосы виться, забирается под платье. Гонит в воду: остудись! Узкая холодная и быстрая речка в имении Милевских с радостью принимает купальщика. Алексей только вышел из воды – широкая белая рубашка, которую он накинул, прежде чем подойти, намокла и почти не скрывает бронзовой кожи.

Я листаю книгу в большом плетеном кресле. Белый шелковый зонт защищает от солнца, но не дарит прохлады. Только воды я с недавних пор опасаюсь. У маленькой наследницы Шуваловых так много страхов…

– А ты, Мари? – он садится на землю, широко расставив ноги, срывает травинку и надкусывает её кончик во рту.

– Не хочу.

Я утыкаюсь в неинтересные страницы, я не желаю видеть его лица. Но сердце срывается на бег лишь от того, что он рядом.

– Милая, ты услышь меня, – тихо запевает Алексей, – под окном стою я с гитарою! Так взгляни ж на меня, хоть один только раз. Ярче майского дня чудный блеск твоих глаз!

Бархатный голос обволакивает. Книга падает на траву из ослабевших рук, высокородный трубадур бросается мне на помощь. Встает на одно колено и протягивает испачканный переплет.

– Благодарю, – тихо отвечаю я и словно завороженная смотрю в черные глаза.

– Признаюсь, это не та благодарность, на которую я рассчитывал, – горячо шепчет Алексей.

Его голос, пьяное лето ли тому виной, но я сама тянусь к его губам. Я ловлю пряное дыхание и тону в темном взгляде. Солнце слепит, я закрываю веки. Под моими руками мокрая ткань его рубашки. И тягучее чувство вины где-то внутри …отрезвляет, возвращает рассудок. Я отстраняюсь и смотрю в затуманенные глаза Алексея.

– Покойная сестра писала мне, что у вашего сиятельства талант, – улыбаюсь я. – Это так. Даже жаль, что князей не берут в скоморохи. Впрочем, это не мешает вам играть в собственный кукольный театр. Правда куклы нынче дороги, но и это не беда! Зато можно выбросить, коли надоест, глядишь, уже и новая подросла.

Милевский щурится, отбрасывая в сторону изломанную травинку и, поднимаясь на ноги, отвечает:

– Верно.

Он уходит в дом, оставляя меня. Небо темнеет, и воздух дрожит перед летним дождем.

Князь не оправдывается передо мной.

Никогда.

8. Глава 8

Я откинула голову на мягкую спинку кресла, расстегивая пуговицы на пальто.

– Младшая Денских была замечена в дурной компании, – всё-таки ответил Алексей. – Анастасия состоит в одном из запрещенных кружков.

Настя… зачем? Почему? Неужели тебе мало было моего примера? Неужели террор может изменить мир к лучшему?

Вероятно, я излишне резко дернула петлицу. Гнилая нить оборвалась, и деревянная пуговица осталась в моих пальцах.

– Красная плесень пожирает молодые умы, – заметила я и рывком поднялась на ноги – повесить на вешалку пальто.

Милевский преградил мне путь:

– Дай мне.

Он протянул руку, и я сощурилась – свет сияющей радугой отразился от крупного бриллианта в мужском перстне. Я сжала деревянную пуговицу в ладони. Столько лет… а я всё никак не привыкну к бедности.