– Зачем вам мои волосы? – тихо.

– Хммм. Какая сссмелая наложница. До этого никто не интерессовался о их назначении, – проскрипел зычно саламандр. – Но глупая. Раз твой госссподин не научил тебя держать рот на замке, пока к тебе не обратятсся.

Аррррр! Зарычала я душевно, естественно, про себя. Вот же старый маразматик!

– Ну, может и не сссовссем глупая. Коли пытаешшьсся выжить при помощщщи ссвоей дерзоссти, – добавил ехидно.

Скрипнула зубами, не реагируя на провокацию. Чтоб его! Принялась отсчитывать секунды, надеясь, что ритм подавит нарастающую ярость. И это помогло! Я успокоилась. Ненадолго…

– Вссстань–ка.

Встать–то я встала, только вот никак не ожидала, что Оракул меня лапать будет!..

Стояла и молча терпела, пока мерзкий старый саламандр меня ощупывал. Особенно он заценил царапины на бедрах, оставленных в безумии принца Тьера.

С трудом удержалась, для пущего убеждения предложить ему раздвинуть ноги. Однако этого ему и не потребовалось. Следующая его реплика поставила меня в осадок.

– Ссс принцем Нэртом ты не сспала. Но ты не девссственна, уже двое мужчин познали твоё тело. Из человек...

Слово «Человек» из уст экстрасенса недоделанного прозвучало аж очень брезгливо! И как это он так понял?

Ну да, был один. Первая любовь после окончания академии… не срослись у нас дальнейшие отношения. А второй… эх, второй! Встретились мы с ним перед последней экспедицией Джона, на живописном курорте Мальдив. Что сказать? Насыщенный отдых, полный острых страстей и волнений. Жаль быстро закончился. Но Стас обещался после приехать ко мне в Нью–Йорк. Впрочем, я даже не надеялась, что заявится. Для него это скорее стало мимолетным развлечением. Не более.

– Однако, невзирая на поссследний факт, – продолжал свою теорию Терний, – рассположение принца ты чем–то привлекла. Интересссно…

И нет здесь совершенно ничего интересного!

Терний остановился напротив меня. Надавив мне на плечо рукой, усадил обратно. Я опустила голову, но Оракул вдруг обхватил морщинистой ладонью мое лицо и поднял.

– Расскажи мне, откуда ты родом? И как угодила в замок Тьера?

Не вопрос звучал в его скрипучем голосе – настоящий приказ. Которому я не могла противится! Я с ужасом осознала, настал момент обойти детектор лжи в лице Оракула.

Оракула, который также присутствовал и в моём сне.

Бум–бум! Бум–бум! Бум–бум! Бум–бум!..

• колотилось моё сердечко, как пойманная пичуга в клетке. А заветный ключик от замка припрятал чёртов Терний, жаждущий моих ответов.

Старый саламандр крепко удерживал моё лицо, ему всё–таки удалось словить мой растерянный взгляд. И он затянул меня в свою бездонную пропасть, где по слухам, истончалась грань Нижнего мира, переходя в мир Первых Духов. В мир мёртвых. А сам, меж тем рылся в моей душе.

Я отдаленно ощущала зудение в затылке, но ничего не могла поделать. Не могла воспротивиться! Меня начала захватывать паника. Я боялась, что Терний сейчас докопается до моей тайны, и после мне уже несдобровать!

Внезапно в свете бело–серых всполохов перед глазами появились мама со старшим братом. Они счастливо улыбались. Мне. А ещё почему–то рядом нарисовался принц Нэрт Тьер со своей наглой ухмылкой и озорными глазами.

Это что, если Оракул докопается сейчас до моей сути, то я их больше не увижу? Не услышу их смех? Ну уж нет!.. Не позволю ему!

Воскресив в памяти строчки из подсказок Нэрта, я попыталась оторвать свой взгляд от чёрных, как сама бездна, глаз Оракула. И мне, к удивлению, удалось! Припомнила и рассказы Тильды о её родине.

С губ сами полились нужные слова. Попутно я до мелочей представляла то, что говорила. И красно–коричневые участки поверхности земель застывшей магмы; и редкие оазисы зелёной растительности за Горами Рокота; и часть подземных туннелей, где скрывались люди свободного племени. Я верила в свою «другую» жизнь! Поведала и том, как нелепо попалась в расставленные ловушки в Горах Рокота. И как там меня нашёл Тьер.