По всему выходило, что город постигла катастрофа… вот только какая?

За левой обочиной открылись дома, и тут Кирилл не выдержал, остановился, чтобы «полюбоваться зрелищем»: ближайшая шестнадцатиэтажка была черной от копоти, вторая сохранила цвет, но лишилась большей части окон, и напоминала скорее руины, чем жилое здание.

Что произошло?

Если бы над Нижним взорвалась ракета с ядерной боеголовкой, она уничтожила бы все сплошняком, остались бы только радиоактивные руины и пепел… Землетрясение разрушило бы здания, но этим и ограничилось бы… Но что способно за какой-то час так изменить облик города?

Всюду заросли, птиц вокруг столько, сколько никогда в жизни не видел…

Такое ощущение, что людей просто-напросто выдернули из этого мира на полвека… нет, бред.

– Надо идти, – сказал Кирилл, и затопал дальше.

Если не встретит никакого транспорта, то на своих двоих придется одолеть не один километр – детский садик, куда ходит Машенька, рядом с их домом, на Пермякова, а это за рекой, на другом конце Нижнего.

Вскоре наткнулся на еще один скелет, на этот раз лежащий на земле, и разглядел на костях следы зубов. А когда из‑за домов долетел кровожадный, раскатистый вой, то ощутил себя не очень уверенно – если тут белочки и птички есть, то могут иметься и хищники вроде волков или медведей…

Беспокойство за дочь стало острее, он огляделся, выискивая, чем бы вооружиться.

Ага, вот, приоткрытый багажник, а в нем… а в нем… мангал, и набор для шашлыка, в том числе и шампуры.

– Почувствуй себя мушкетером, – Кирилл взвесил один из них в руке, подумал, что оружие так себе.

Но другого все равно нет.

Потянулись Печеры, выглядевшие дико и странно – наполовину заросшие, наполовину разрушенные, с брошенными на дорогах автомобилями. Шоссе перед ним перебежал заяц, в зарослях на обочине мелькнул рыжий хвост лисы – звери человека совершенно не боялись, поглядывали на него с любопытством.

Многие машины из тех, что остались целыми, выглядели так, словно из них кто-то вылезал, на дверце и сидении одной из них Кирилл увидел пятна крови, свернувшейся, но пролитой не так давно.

Наткнулся на очередной скелет, и прошел бы мимо, но глаз зацепился, и он остановился, вгляделся – эти кости не грызли, их рубили чем-то тяжелым и тупым вроде топора!

– О, мой бог… – проговорил Кирилл, и по спине его побежали мурашки.

Неужели здесь одни люди съели другого, причем люди цивилизованные, откуда в Нижнем каннибалы?

Он покрепче сжал шампур, и ускорил шаг.

Справа потянулся забор, над которым высились дома, выстроенные еще для сотрудников областного КГБ, слева открылась уходящая вниз улица Бринского, и тут Кирилл услышал человеческие голоса. Негромкий вскрик донесся из чащи, и на обочину выскочили трое оборванных и грязных мужиков.

Один был вооружен топором, другой сжимал что-то вроде копья из палки с примотанным к ней ножом, третий размахивал бейсбольной битой, и у всех за спинами болтались рюкзаки.

– Стой, мил человек! – воскликнул тот, что с топором, рыжий и низкорослый, и оскалил гнилые зубы.

– Что вам надо? – спросил Кирилл, медленно отступая.

Он чувствовал угрозу, исходящую от этих троих, помнил о том, что видел совсем недавно, но бежать не хотел – вдруг получится договориться, узнать что-то о ситуации в городе…

– Был бы ты бабой, пригодился бы дважды, – мужик с копьем, сутулый и смуглый, мерзко хихикнул.

– А так мы тебя всего лишь… – третий, говоривший с кавказским акцентом, сделал паузу… – на мясо пустим!

– Но как вы… – Кирилл заглянул в глаза тому, кто находился ближе всех, и осекся, понял, что слова тут не помогут.