– Ты ведь знал, что это такое.
– Только понаслышке. А в таких делах с грехом нужно знакомиться на ощупь. Да и остановить эту пустую перепалку баб нужно было как-то. Смущение для того отменный выбор.
Федор Юрьевич покивал, улыбаясь. Его эта выходка тогда изрядно позабавила. Да ее, пожалуй, вся Москва смаковала. После чего немного подумал, опять же глядя царевичу прямо в глаза, и спросил:
– Ты сам-то что, думаешь, с тобой произошло? Может, мысли есть?
– Я думаю, что я просто повзрослел, – пожав плечами, ответил царевич. – Умом, но не телом.
– И все?
– Как будто меня это самого радует? – раздраженно фыркнул Алексей. – Это ведь, выходит, наказание за мои старые проказы. Меня взяли и детства лишили. Ты понимаешь? Раз – и все. Обидно…
Дальнейший разговор довольно быстро сошел на нет. Все, что желал, Федор Юрьевич выяснил. Точнее, понял, что ничего тут не ясно и дело темное. И тут с нахрапа ничего не порешать.
– Дивный мальчик, – сказал он Наталье Алексеевне, когда она вышла его провожать.
– Ты МНЕ это говоришь? – вполне искренне удивилась сестра царя. – Он у меня уже несколько месяцев живет.
– Лешка сильно изменился…
– Ну слава богу! Я-то давно уверилась в том, что он – это он. И просто наслаждаюсь моментом. Он стал интересен.
– Что же с ним произошло?
– А не все ли равно? Это Алексей, сын моего брата? Да. Он стал лучше, чем раньше? Да. Так чего же тебе еще надо?
– Ты баба и не понимаешь… – покачал головой Ромодановский. – Тут разобраться надо.
– А если это не нашего ума дело? – скосила она глаза вверх и перекрестилась. – Не думаешь навлечь на себя гнев небес? Там тебе твою разбиралку могут и открутить.
– А если это не их дела?
– А есть признаки?
– Нет.
– Ну вот и не морочь голову. Леша как-то сказал очень забавную пословицу. Никогда не спорь с дураком, потому что опустишься на его уровень и там он тебя задавит опытом.
– Так и сказал? – смешливо фыркнул Ромодановский.
– Да. Уже и не припомню к чему. Это я зачем тебе говорю. Мнится мне, что ты слишком увлекся слухами, которые про него воры всякие распускают.
– Воры, значит? Про Милославских не думаешь?
– Я полагаю, Леша слишком резок в суждениях. Однако да, про них первые мысли. Впрочем, так или иначе, все эти дурные слухи нужно гасить. Кроме вреда, они ничего не несут. А разбираться станем по ходу дела. Он мал. На виду. Ежели какие пакости станет делать – сразу заметим.
– Ой ли? – усмехнулся Федор Юрьевич.
– По нему видно – ум вроде как повзрослел, но жизни не знает. И многого не замечает. Так что я верю в его слова. Очень похоже на то.
– Так ты подслушивала?
– Разумеется, – максимально обаятельно улыбнулась Наталья Алексеевна. – Прости, но я несу личную ответственность за племянника и оставить вас совсем наедине не могла. Брат мне потом не простил бы, если бы что-то случилось.
– Ты мне не доверяешь?
– Ты был очень недобро настроен.
– Не выспался…
Глава 8
1696 год, июнь, 16. Москва
Алексей сидел в мастерской и степенно беседовал с мастером – кузнецом, которого он выбрал себе в помощники для проведения учебных опытов. Отказать тот не мог, да и не пытался, ибо и плата достойная, и статус интересный, и, вероятно, будущее неплохое. Все-таки войти в достаточно близкое окружение наследника престола дорогого стоит. Оттого он очень серьезно относился ко своим обязанностям. Да и малец оказался на редкость толковый – с ним было приятно работать. Если, конечно, привыкнуть к его странностям…
Распахнулась дверь.
Послышались шаги.
Царевич обернулся и ахнул.
Перед ним стояли тетя и мама, наряженные в немецкие платья.