— Ты, — зашипел Нбаго, поворачиваясь обратно к женщине. Та была опасна. Он недооценил безумие этой твари, но не повторит своей ошибки. — Ты лишилась оружия. Взять ее! — заорал капитан, приводя в чувства замерших солдат.

— Оружие? — удивилась девушка. — Для того, чтобы уничтожить ваш сброд, оружие мне не требуется.

— Капитан! Атака! В укрытие! — донеслись протяжные крики с улицы.

Размеренное утро превратилось в настоящий кошмар. Несколько минут назад Нбаго наслаждался прекрасным какао, наблюдая за работой подчиненных. Что же пошло не так? Капитан силился найти причину, но взгляд его возвращался к той самой рыжеволосой женщине, что продолжала смеяться, держась за круглый живот. Солдаты вокруг нее замерли, прислушиваясь к крикам снаружи.

К испуганным воплям, командам и предсмертным хрипам прибавилось сдавленное рычание. Его громкость все нарастала и нарастала, приближаясь к шатру. Солдаты выхватили оружие и тут же обступили своего капитана, мгновенно забывая о воинственной женщине. На улице происходило что-то необыкновенное, страшное, опасное и главным сейчас было пережить это событие. О безумной они позаботятся позже.

Шатер поднялся вверх и порвался на части. Нбаго громко выругался, теряя самообладание. Прямо перед ним оказались два огромных чудовища. Гигантский черный волк, сжимающий в руках блестящий стальной клинок неведомой конструкции. Он тяжело сопел и выдыхал сизый пар, сверля ненавистным медным взором оторопевших южан. За его спиной лежал разрушенный лагерь захватчиков, усыпанный разорванными телами.

В нескольких метрах от него приземлился таких же немыслимых размеров снежный барс с холодными глазами цвета безоблачного неба и острыми белыми клыками, окрашенными алой южной кровью. Внутри этого чудовища, как по волшебству, можно было заметить мускулистого лысого мужчину, сжимающего от ярости кулаки. Его окружала фиолетовая дымка, проникающая, будто невидимые нити, сквозь плоть человека и зверя, навечно связывая их.

— Марина! — громко выкрикнули два чудовища, не замечая наставленные на них копья и арбалеты.

— Что? — недовольно ответила рыжеволосая женщина.

— Марина, — тихо прошептал диковинное имя, вспоминая доклады и стратегические писания Нбаго. Руки затряслись и кровь вновь хлынула из носа. Капитан упал на колени, понимая, что живым отсюда уже не выберется.

Его мечтам так и суждено остаться лишь мечтами. Ни о каких почестях и регалиях речи быть не могло. Столько лет безукоризненной службы и всего одна неудача. Роковое стечение обстоятельств, что перечеркнет все его достижения и отнимет жизнь.

— Капитан, капитан Нбаго, — закричал один из солдат. — Что нам делать? Приказывайте!

— Бежать, — прошептал гордый южанин, поднимаясь с земли. — Бегите и предупредите командование. Принцесса Северной Империи, Марина Айзеркил I на Перфруне.

Капитан развернулся и встретился с радостными глазами рыжеволосой девушки. Гигантский оборотень и могущественный Вютенд оказались рядом, обеспокоенно рассматривая воительницу. Нбаго тут же прочитал истину во взгляде девушки: ей не нужна была никакая опека. В этом месте ничто не угрожало ей, ведь поблизости не было армии достаточно многочисленной, чтобы остановить наследницу Северной Империи. Будущая императрица кивнула Нбаго, подтверждая его догадку.

— Какого черта ты поперлась сюда, Марина! — закричал Орин, требуя объяснений.

— Здесь. Опасно, — Альзар тяжело дышал, плохо скрывая раздражение.

— Что ж тут скажешь, — недовольно ответила Марина. — Когда судьба Перфруна под угрозой, я ничего не могу с собой поделать, сразу бросаюсь в бой.