Вероятно, темный хранитель Регины что-то задумал и решил, наконец, появиться? Я, вопреки всем правилам, проторчала на детской площадке несколько часов, однако ничего подозрительного так и не заметила.

Перед рассветом прилетели несколько воинов. Я хмыкнула — вряд ли капитан прислал их пожелать мне хорошего дня. Один, достав меч, влетел в окно к Регине, остальные застыли на крыше. Спустя несколько томительных минут раздался возмущенный крик Регины.

— Да вы меня уже достали! Сколько можно! Вали отсюда!

Я, захихикав, поняла, что девушка вспылила и отправила бедолагу томиться в Межмирье. Я готова была поспорить, что к полудню туда же перекочуют остальные подчиненные Маврикия. Что ж, я все равно хотела получить несколько свободных дней, теперь они у меня есть.

Решив не ждать, пока капитан сгонит сюда все воинство Пятого Неба, я снова воспользовалась ключом и преспокойно поднялась в розовеющее небо. Путь предстоял неблизкий.

Я взяла курс на юг. Именно там, посреди океана, раскинулся архипелаг островов, которые темные выбрали своим убежищем. Самый большой из этих островов занимал потухший вулкан, в жерле которого, если верить книгам и рассказам редких смельчаков, и таился проход в Мир Теней. И точно так, как безошибочное внутреннее чутье помогало находить путь в Обитель, оно же сейчас и вело меня во тьму.

Встречный ветер вымел из моей головы ненужные мысли, и я всецело сосредоточилась на полете. Лететь пришлось с перерывами на отдых, поэтому дорога заняла у меня практически весь день.

— Не могли устроить свое логово где-нибудь поближе! — раздраженно ворчала я, еле ворочая крыльями.

Я была зла на себя, потому что покинула Обитель в панике и не успела ни перекусить, ни переодеться. Все, что было у меня с собой — это карта и кулон, которые, увы, не могли заменить несколько сочных фруктов.

Вскоре мне повезло, и я встретила посыльного, у которого сумка была полна красивых свежих яблок. Выпросив у него парочку, я решила остановиться и перекусить. И хотя я всей душой ненавидела яблоки, все-таки это лучше, чем пустой желудок. Немного отдохнув, снова поднялась в небо.

Когда количество встречающихся мне темных стало расти, а светлых, наоборот, уменьшаться, я решила применить силу ключа. К тому же последние пять минут меня доставал какой-то щеголеватый темный, который, завидев меня и присвистнув, тут же забыл про свои дела и полетел следом. Мое вежливое молчание и нежелание вступать в разговор не мешали ему отпускать разные сальности. Я с невероятным удовольствием повернула левое крыло кулона и исчезла на глазах у ошарашенного темного.

Жалея, что нельзя поставить какие-то утомительные вещи на перемотку, и радуясь, что рано или поздно они все равно заканчиваются, я наконец заметила очертания надвигающегося вулкана.

Еще через четверть часа полета мне пришлось снова воспользоваться кулоном. Как жаль, что его магии хватает на столь малый отрезок времени! Радовало только одно: я уже могла любоваться горой сверху. Но если нормальные горы обычно стремятся ввысь, задевая верхушками облака, то эта напротив, словно отвергая само понятие, расползлась вширь.

Огромный кратер спящего вулкана чернел на фоне выжженной равнины. Даже воды океана, будто извиняясь, отступали, едва касаясь границ острова. Из жерла, словно дым из трубы, безостановочно вылетали и влетали сотни темных. Зрелище, надо сказать, завораживало.

«Что я здесь делаю?» — возникла паническая мысль, которую я постаралась задавить в зародыше, напомнив себе, что сейчас меня ищут свои же по подозрению в вызове демона и похищении верховного хранителя. Я взвесила два варианта и предпочла логово темных встрече с очаровашкой капитаном Маврикием.