— Не беспокойтесь, Роза Львовна, ни у кого из туристов аллергии на шерсть нет, я просматривала все опросники. Ни одного возражения против путешествия с питомцами не нашла. Так что…

Гидесса погладила Мисси по голове и засюсюкала, как с младенцем, пощипывая шерсть под нижней челюстью. Та с настороженным вниманием уставилась в её лицо. Со стороны казалось, что собака едва сдерживается, чтобы не цапнуть нахальную особу, бесцеремонно скребущую между её ушами длинными острыми ногтями и дёргающую за шерсть в области шеи.

Роза Львовна продолжала рассказывать о трудном воспитании Мисси и методах её поощрения, а Люся поддакивала ей и щипала шпица, щипала…

Она что, не видит, что собаке не нравится? — недоумевала Наташа. С нескрываемым интересом ждала, когда питомица семейной пары не выдержит и цапнет гидессу за палец, мелькающий перед её мордочкой.

Людмила Афанасьевна Короткая — так значилось на бейдже гидессы — не понравилась девушке сразу. Объяснить возникшую неприязнь было трудно. Так бывает. Казалось бы, видишь человека впервые, он ещё не сказал тебе ни слова, не успел проявить себя, но ты уже испытываешь непреодолимое желание обойти его стороной.

Вот и Мисси гидесса Люся не понравилась. Сорвавшись на злобный рык, собака вытаращила глаза на обидчицу и оскалилась, засучила лапами в поисках опоры, желая спрыгнуть с рук хозяйки. Но Роза Львовна зажала питомицу мёртвой хваткой и спешно передала подоспевшему мужу, до сей поры флегматично рассматривавшему автобус. Заметив недоумение покрасневшей Люси, стала виновато извиняться, ссылаясь на духоту, жару, шум и множество новых лиц.

Людмила Афанасьевна приняла её извинения снисходительно, подчеркнув, что всё хорошо и в скором времени дорога и совместное путешествие всех сдружит. Глянув на часы, заторопилась:

— Простите, мне нужно сделать звонок, — и отошла в сторону.

Скользнула взором по Наташе, стоявшей у газона с пожухлой травой, и прищурилась, будто пытаясь о чём-то вспомнить. Затем тряхнула густыми красиво уложенными платиновыми волосами и отвернулась.

Девушка посмотрела на часы — 04.12. Отправление автобуса задерживалось.

Она прислушалась к разговору гидессы: та заметно нервничала, допытываясь у абонента, как ей быть. Время вышло, а группа из четырнадцати человек на посадку не пришла. Ни один человек! Притом что все путёвки оплачены. Уточнила, нет ли путаницы со временем и пунктом отправления.

Наташа понимала, что происходит. Она призналась себе, что с нетерпением ждала появления Шамси и хотела его увидеть. То, что он не пришёл, можно было объяснить несколькими причинами.

Прошли зима и весна. Лето перевалило за половину. Заветная путёвка с конца июня лежала в ящике её письменного стола. Был решён вопрос с переносом отпуска.

Только зачем всё это? — часто задавала она себе вопрос. Время шло; от восточного князя не было вестей. Страсти утихли, мысли обрели прежнюю уверенность. Жизнь продолжалась.

Был ли Шамси Лемма? — порой сомневалась Наташа. У неё не осталось ничего, что могло бы подтвердить его присутствие в её жизни. Померкли и воспоминания. Вначале яркие и чувственные они сошли на нет, став призрачными и обманчивыми.

Фантом, мираж, — награждала мужчину эпитетами девушка, убеждая себя выбросить его из головы окончательно. Но впереди была неизбежная встреча, и от дум о ней сердце Наташи замедляло стук. Она не боялась возможной реакции «шейха» на её появление в туристическом автобусе. Боялась иного — доказательства правоты его слов в скорой своей смерти.

— Давай, лапуля, не тормози, — оборвал её мысли хриплый голос.