– С чего бы вы хотели начать, госпожа? – голос у Фрэнсиса был вкрадчивый, тихий. И против воли я склонялась в его сторону, вслушиваясь.

С мужа или с замка? Наверное, с того, что попроще и побезобиднее.

– Давай с замка.

– Имение, герцогиня де Кастеллон, его принято называть имением, – и снова робкая улыбка. Довольно милая. – Имение Нериз, как и прилегающие к нему земли.

Я ободряюще кивнула, призывая продолжать.

– Место это непростое. Вокруг него раскинулся Ведьмин лес. Почему он получил такое название, если никаких ведьм давно уже в королевстве нет? Я доподлинно не знаю – слишком много воды утекло. Но смею предположить, если вы согласны слушать мои предположения, – я снова кивнула. – В нем жила ведьма – колдунья из тех времен, когда деревья и духи были истинными владетелями этих мест. Здесь хранила она осколки Древней магии, силы запретной. Нечеловеческой. Да и сама она человеком в полном смысле слова не была. А кем была… Кто ж ее знает? – и улыбка у него вышла отчего-то грустной. – Но знала она один секрет – тайну вечной жизни.

За окном тянулись поля, гнал зеленые волны ветер, а солнце, пробивавшееся сквозь облака, рисовало на них узоры. Черная птица кружила высоко в небе, высматривая добычу. И хищный крик ее звенел в воздухе.

– Приходили в этот лес искать покой, уставшие от жизни. И находили его.

– Что с ними произошло? – против воли по спине побежали мурашки.

– Стали частью леса.

Пояснять Фрэнсис не стал, да и я не уверена, что хотела это знать.

– А потом… все изменилось. Королевство росло, расширялось. И пришли люди, много людей. Они вырубали деревья и строили дома. Но не нашли счастья жившие в этих стенах. По ночам дома стенали тихими голосами. И голоса эти сводили с ума. Темными ночами с пустоши, бывшей лесной окраиной, поднимались из земли пни. Пробирались они в деревню и воровали селян, оставляя взамен в постелях сухие ветки. А потом на опушке зеленело молодое деревце, иногда два, иногда три. И не смели люди их рубить.

Тогда приехал из столицы королевский маг с поручение разобраться, что происходит.

– И? – я смотрела на мужчину широко распахнутыми глазами. – Мне уже не по себе от этого места.

– Это всего лишь легенда, госпожа, – синева его глаз помутнела, стала густой и холодной, как крошево льда в проруби. А может это всего лишь тень легла на его лицо. – Простите меня, если напугал! Эти истории рассказывал мне в детстве отец. А ему его отец.

– Ты из этих мест?

– Я родился неподалеку, но долго жил и учился в большом городе. Вернулся не так давно, пару лет назад. Тогда же в имение въехал герцог де Кастеллон, а ему требовался толковый домоправитель.

Карета начала останавливаться.

– Что происходит?

– Придорожная таверна, – указал Фрэнсис. – Нам стоит перекусить и отдохнуть. Мы в дороге уже несколько часов.

Правда? А я и не заметила. Да и тело успела перестать чесаться.

– А потом, если пожелаете, продолжу рассказ.

Не скажу, что желала, но… должна же я знать историю места, где буду жить. Хотя, положа руку на сердце, больше всего мне сейчас хотелось развернуть всю эту делегацию и вернуться во дворец. Жаль, что это было невозможно.

14. Глава 14. В которой, жуть продолжается, а история плутает впотьмах

Таверна была чистенькой. Массивные столы, широкие лавки, запах мяса и хмеля. Тускловатые магические шары. Треск очага. И ни одного посетителя – оказалось хозяина заранее предупредили, что к нему заедут особые гости.

Ела я с аппетитом. В одиночестве. Фрэнсис наотрез отказался составлять мне компанию, заявив, что это совсем уж не прилично и Донеллину обязательно доложат. А лишиться работы для него смерти подобно.