Даже когда садился в сани с невестами, первой мыслью было: что она сегодня натворит во время прогулки? Нет-нет да ловил ее взгляд украдкой, как какой-то юнец. Будит Марья во мне этот проклятый огонь, душу выматывает. Даже мысли о суженой вытеснила, а ведь это почти... предательство.

Я мрачнел с каждым мгновением, начиная с той минуты, когда скатерть-самобранка выдала завтрак в виде сердечек, а потом, явно издеваясь — ее даже захотелось подпалить, — исправила все на черепа. Марья чувствовала мое настроение, напрягалась и наконец все сделала как надо.

Не помню, о чем говорил с невестами. Не помню, как мы катались на коньках. Не помню ни слов, ни взглядов... Словно мир мне затмила она одна. Марья. Похоже, придется признать, что я схожу с ума.

Выдохнул, чтобы обернуться и найти девчонку взглядом, и вдруг почувствовал чужую силу. Невесты катались по льду, ничего не замечая, а к нам неумолимо и быстро приближалась тьма. Маара близко. Все же не сдержалась. Решила напасть! Понять, кто из девушек исчез, я не успел. С неба хлынул рой стрел, пропитанных тьмой. И я, помня, что не должен наводить панику, превратил их в цветы. Невесты радовались, охали и смеялись, думая, что я устроил им сюрприз, а тьма снова надвигалась. Первая волна была легкой, а вот вторая...

Я начал искать глазами Марью, желая убедиться, что она в безопасности, и... не нашел. Проклятье! Ледяной страх пронзил копьем, сбил дыхание. Я поставил защиту на всех, кто находился на льду и на берегу озера, и бросился туда, где катилась волна темной магии. Наверняка ведь Марья по закону подлости оказалась там или...

Я не успел додумать. Я не успел добраться до того места, куда пришелся бы удар страшной силы, выжег бы все дотла. Я не успел ничего... как внезапно чья-то светлая и чистая сила остановила тьму.

Бездна непроглядная! Марья! Девчонка противостояла тьме! Сердце рухнуло, сорвалось... Только бы осталась жива. Только бы... Больше мне ничего не надо. Страх накрыл с головой, я сорвался с места, помчался...

На том месте, куда пришелся удар, было тихо. Кровь ударила в голову, я оглянулся, пытаясь найти Марью. Не могла же она уйти, некуда ей деваться! А что, если до нее добралась Маара?

Вдохнул поглубже, успокаиваясь, отгоняя дурные мысли. Прислушался к лесу, к едва слышным ветрам, бросился под елку, куда Марья забралась.

Абсолютно беззащитная. Испуганная. Прямая, как стрела, готовая сорваться с тетивы. Едва прикрытая чарами, но я вижу ее через них.

Эти огромные изумрудные глаза. Распахнутые. Дивные, словно лесные омуты. Погибель моя чистая!

Рыжие волосы-кудряшки, выбивающиеся из-под шапки и падающие на лоб. Упрямо вздернутый нос.

Живая! Пусть без сил, но невредима и цела! Радость ударила хмелем в сердце, расплескалась. И все во мне вспыхнуло огнем, который снес волной, опалил до пепла...

И то, что я так долго не мог понять, осознал лишь сейчас. Передо мной моя суженая. Марья... Единственная моя. Судьба и половинка сердечная.

Я стоял ошеломленный, впервые не зная, что сказать, что сделать... Потянулся к ней, вглядываясь в лицо, пытаясь найти хоть каплю тех чувств, в которых сгорал сам, и услышал оклик деда.

Вдохнул поглубже, убрал руки со ствола дерева, цепляясь взглядом за подснежники под нашими ногами. Что там дед говорил? Сила, как встречу и признаю суженую, слушаться перестанет? Моя, вместо того чтобы заморозить и выпустить метели, растопила снег и пробудила к жизни цветы.

Я с большим усилием вернул себе контроль и направился к деду, оставляя Марью среди деревьев. Нельзя ей сейчас с Кощеем встречаться, не станет он слушать. Напоследок, так, чтобы она не заметила, наложил поверх ее чар свои, помогая скрыть внешность.