Несколько дней спустя рогоносец проснулся от звериного рычания. Открыв глаза, змей увидел медленно приближающихся полукругом четвероногих двухметровых хищников. Зелёными огнями тощие не то волки, не то гиены смотрели на рептилию и рычали, истекая густой зелёной слюной. Вдруг в животе потомка драконов заурчало. Он неохотно поднял голову и без предупреждения кинулся на незваных гостей.

Когда змей прикончил троих, остальные быстро убежали. Рогоносец зашипел беглецам вслед. Сил преследовать их у змея не было, и он вернулся к трём тушам. Съев одну, он понял, что мясо наполнено каким-то ядом, но его было не очень много. Потомок драконов не знал, как отравленное мясо на него повлияет, поэтому не торопился есть остальную добычу.

Через несколько часов яд полностью исчез из тела, что удивило и обрадовало рогоносца. С лёгкостью на душе он съел другие две туши, свернулся кольцами у морды взрослого змея и уснул.

На следующий день рогоносец попрощался с родителем и отправился в путь. Примерно четыре месяца он скитался по мёртвой пустоши, сражаясь с разными умертвиями нулевого ранга: скелетами, зомби, некрозверями, упырями. За это время Древний рогоносец в совершенстве овладел «Осознанной яростью» и накопил богатый боевой опыт. Не раз потомок драконов оказывался на краю гибели, но жгучее желание ещё раз почувствовать на чешуе тепло небесного светила и драконья кровь в жилах не позволяли склонить голову в этом гиблом месте.

В начале пятого месяца зверь наконец-то выбрался. Весь покрытый ранами, он выполз на поляну и рухнул на тёплую землю, покрытую влажной травой. Взглянув на солнце, змей устало вздохнул и удовлетворённо закрыл глаза. Он достиг своей цели. Теперь рогоносец был не прочь и умереть. Его разум окутала тьма.

Несколько раз змей приходил в чувства. В один из таких проблесков сознания он услышал голоса:

— Зуран, этот малыш ещё жив!

— Я и сам вижу, Гита.

— Что тут у вас?

— Рогоносец, госпожа Солария.

— Чую драконью кровь... Это Древний рогоносец. Только почему он так сильно ранен?..

— Внутри него столько трупного яда, что его тело еле сопротивляется. Вполне возможно, что он ещё ни разу не поглощал энергию Солнца... — ответил Зуран и с грустью вздохнул. — Если ему не оказать помощь, то срок ему неделя. Может, полторы, но не больше.

— Ха! Так ему и надо! Я бы с удовольствием посмотрела на мучения этого драконьего выродка, — холодно высказалась женщина.

— Солария, — рыкнул мужской голос, — не надо распространять свой гнев на невиновных.

— Хм...

— Делайте, что нужно, для спасения его жизни.

— Слушаемся, Страж древа, — в унисон ответили Гита и Зуран.

— Госпожа Солария, попридержите, пожалуйста, распространение яда холодом, пока мы не подготовим печать «Сбора Солнца».

— Ха, ещё чего!

— Выполняй! — раздался громоподобный рык.

— Р-р-р... Ладно-ладно, я поняла, — простонала женщина.

Тело рогоносца постепенно окутал мороз, и змей вновь провалился во тьму…

***

Сотек и Сурт одновременно встряхнули головами. Мальчишка подбежал к змею и достал из пространственного хранилища все имеющиеся в запасе мясные блюда, а затем сел недалеко от рогоносца и принялся уплетать горячий суп. Змей, выпучив глаза, переводил взгляд с хозяина на блюда и обратно. Всем своим видом он говорил: «Это мне?!»

— Ешь, пока не остыло, — улыбнулся Сурт и продолжил завтракать, наблюдая за довольной рептилией.

Теперь он понимал, почему змей был таким сильным и ловким. Оказывается, Сотек прошёл закалку боем.

Сурт увидел много разных видов нежити. Особенно его удивили мёртвые звери, сохранившие инстинкты и даже частички разума. Ему было любопытно, сможет ли он заключить с подобным существом Духовный союз. Сделав мысленную пометку о необходимости изучить этот вопрос, юный Дрессировщик убрал грязную посуду в кольцо и обратился к Сотеку: