Миновав высоченную арку и оказавшись на дворцовой площади, Эльчиана почувствовала себя в сказке. Здания необычной архитектуры из того же белого камня, что и городские, но украшенные золотыми колпаками башен, производили потрясающее впечатление. Впервые в глубине сознания мелькнула робкая мысль: неужели придётся покинуть этот чудесный мир?

Покои, отведённые иномирянке в женском крыле главного здания, имели пять комнат. Довольно вычурная мебель, бесчисленные ковры и подушки, атласные и бархатные шторы, газовые балдахины несколько обескуражили принцессу. Она выросла в королевском дворце, казавшемся теперь скромным жилищем по сравнению с тем, что она увидела. Излишества не соответствовали привитому Эльчиане вкусу, однако сказать, что увиденное не нравится ей, она не могла. Безумно нравится, непривычно, и только.

Молчаливые служанки едва заметными тенями скользили за принцессой, упреждая все её желания. Ещё до наступления вечера гостья совершенно освоилась и даже покрикивала на девушек. Эльчиане не понравились предложенные после бани наряды, она требовала вернуть своё платье и добилась-таки этого. Теперь она стояла в окружении скромно опустивших глаза служанок, ожидая повелителя — так наложницам полагалось называть султана. Все девушки были красивы — смуглы, черноволосы, черноглазы и чернобровы. Одежда их состояла из полупрозрачных шаровар и коротких туник. Принцесса в платье из другого мира выделялась на общем фоне, как роза в окружении фиалок.

Послышались шаги. Украшенная затейливой резьбой дверь распахнулась, в комнату вошёл знакомый принцессе молодой человек в яркой одежде и звонко провозгласил:

— Великий султан Гхирей!

Глашатай сразу же шагнул в сторону, уступая дорогу правителю.

Эльчиана затаила дыхание. Волнение так захлестнуло девушку, что она совершенно забыла о намерении первым делом попросить о помощи.

Как? Вошедший в гостевые покои юноша казался ландийцем, или исполцем, или жителем другого знакомого принцессе мира, коих много обучалось в Королевской Академии. Гхирей надел вполне привычный для Эльчианы костюм, казалось, что они оба — принцесса и султан — собираются посетить приём в королевском дворце, а не находятся в столице крупнейшего султаната Эфриора. Возникло наистраннейшее чувство: этот человек показался её высочеству родным.

***

Принцесса присела в реверансе, чувствуя улыбку на своих губах — не застенчивую или жалостливую, а вполне приветливую, даже радостную. Глаза султана лучились ответной улыбкой, он едва заметно наклонил голову, приветствуя гостью, и спросил:

— Как ваше имя сударыня?

— Эльчиана.

— Удобно ли вы устроились? Не надо ли чего, не стесняйтесь, приказывайте.

Кому именно приказывать, Гхирей не сказал. В первое мгновение девушке показалось, что он лично готов выполнять её просьбы. Это воодушевило. Эльчиана прижала руки к груди и снова сделала реверанс:

— Здесь очень хорошо, я как будто в сказке оказалась, и всё же есть одно желание: мне нужно вернуться к порталу.

Едва вымолвив, испугалась, как бы поспешность не огорчила правителя. Замерла, не отводя взгляда от мужественного, уверенного, хотя и очень молодого лица, заметить какую-либо эмоцию — недовольства или удивления — не смогла. Султан оставался абсолютно спокойным, он продолжил говорить ровно и негромко:

— Хилх подробно посвятил меня в обстоятельства, принцесса. Ваше желание вполне закономерно, однако я рассчитывал, что вы не откажетесь изучить мою страну, познакомиться с обычаями, полюбоваться красотами. Разве не с этой целью вы шли сюда, Эльчиана?