— Простите, что не дал вам выспаться, госпожа, необходимо как можно дальше уехать. Сторх не дурак, отчаявшись найти вас в окрестностях, догадается, что мы направились в султанат. Верхами они поскачут быстрее кареты, даже столь быстроходной, как моя.

— Почему вы называете меня госпожой? — принцесса задала давно занимавший её вопрос, не размыкая век.

— Хм… — Хилх был застигнут врасплох, объяснение получилось не слишком убедительным: — Вы принцесса, пусть и другого мира, я всего лишь слуга султана. Причём не из первого ряда. Привык всех, стоящих выше меня по статусу, называть так.

— Вы обещаете, что ваш господин не пленит меня так же, как Сторх?

— Я буду просить его об этом, как поступит султан, известно только ему.

— Вот как! — сонливость моментально пропала, принцесса выпрямилась и бросила на спутника гневный взгляд: — В таком случае требую немедленно остановиться, я выйду здесь!

Она стала лихорадочно разматывать шнурок. Хилх, не меняя спокойного выражения лица, постучал молоточком по деревянному диску в передней стенке кареты, ход стал замедляться. Получив сигнал, кучер натянул вожжи.

— Прошу вас быстрее освободить экипаж, госпожа, — процедил «камзол» сквозь зубы, — не хочу встречаться с головорезами Сторха. Даже поймав рабыню, они не откажут себе в удовольствии броситься в погоню за вором.

— Дайте мне другую одежду.

— У меня нет женского платья.

— Мне нужно мужское. По возможности, неброское.

— В этих местах не делают разницы между мужчинами и женщинами. Крепкий парень тоже неплохая добыча. Уверены, что доберётесь до портала целой и невредимой?

Эльчиана вовсе не была уверена в этом. Покачала головой и сказала едва слышно:

— Здесь больше шансов, чем во дворце султана.

— Это не так. Гхирей с уважением относится к невольницам. Если ваше желание покинуть Эфриор останется незыблемым, правитель прислушается к нему. Возможно, не сразу…

— Тогда зачем вы пугаете меня, Хилх? Поехали!

Снова стук молоточком по дереву. Карета тронулась. Спутник улыбнулся принцессе:

— Рад, что мы выяснили всё сразу, госпожа.

Ах, это, оказывается, он выяснял, насколько глупа и безрассудна принцесса. Определял границы её отваги. Как ни странно, Эльчиана была благодарна за это. Теперь она и сама лучше осознала, на что способна, а на что нет.

Разговаривать больше не хотелось. Принцесса исподволь изучала лицо Хилха, пытаясь проникнуть в его мысли, он же смотрел в окно, каждые четверть часа опускал раму и высовывал руку с зеркальцем, изучая дорогу позади.

Странный! Вот увидит он погоню — и что? Вряд ли карета сможет двигаться быстрее. Эльчиана не стала спрашивать, как спутник намерен отбиваться. Она устала переживать. Хотелось покоя и определённости.

Ещё одна ночёвка в захолустной гостинице, ещё один день пути со скудным запасом пищи. Наконец, граница!

Хилх заметно повеселел. Выбрался из кареты и чуть в пляс не пошёл. Принцесса прислушалась к отдаваемым распоряжениям и снова загрустила. Когда спутник вернулся, набросилась на него с упрёками:

— Зачем вы сказали гонцу, что везёте необычную невольницу в гарем султану?

— А что я должен был сказать, по-вашему? Что украл рабыню из борделя?

— Нет! — возмущению, кажется, не было предела. У Эльчианы горели щёки и стали потными ладошки. — Нужно было сказать, что иномирянка обращается к султану с просьбой о помощи.

— Э-э-э… — покачал головой Хилх. — Это ваши дела! Я выполнил поручение и намерен потребовать награду. Дальше сами, госпожа.

А что она хотела? Принцесса нахмурилась и за весь оставшийся путь не вымолвила больше ни слова. Впрочем, Хилха это нисколько не беспокоило. Он предавался размышлениям и частенько замирал с блаженной улыбкой на губах. Наверное, представлял себя советником правителя.