6. Глава 5. Встреча

В самых отчаянных фантазиях Эльчиана не могла вообразить пышность ожидавшего её приёма.

Поскольку путница задремала в дороге, поначалу происходящее казалось ей сном. Когда карета остановилась, дверцу распахнул молодой мужчина в ярком одеянии, почтительно склонился и сказал:

— Соблаговолите перейти в паланкин, госпожа, из него будет легче любоваться столицей султаната, величайшей и красивейшей из всех столиц!

Принцесса обернулась к Хилху:

— Это ваш правитель?

Будущий советник фыркнул:

— Конечно, нет! К встрече с ним вас должны подготовить. Состоится она, когда соизволит великий Гхирей, либо сегодня вечером, либо завтра. Не думаю, что он станет откладывать надолго.

— Понятно, — кивнула Эльчиана, ей хотелось поскорее разъяснить здешнему руководству тонкости своего положения, значит, следует уважить здешние традиции, дабы не настроить правителя против себя. — Вы советуете перейти в этот самый… паланкин, Хилх?

«Камзол» хмуро кивнул, заметив:

— Шнурок не забудьте. Это знак наложницы султана. Не стоит показываться людям без пут.

— Даже здесь? В столице? — удивилась принцесса.

Хилх только плечами пожал, как бы говоря: не для того он вёз рабыню в такую даль, чтобы её перехватили в двух шагах от цели.

Эльчиане пришлось послушаться. Она поспешно намотала шнурок на запястья, оставив достаточно длины, чтобы он не мешал придерживать подол платья, и вышла из кареты. К счастью, прикасаться к ней никто не пытался. Вдоль дороги двумя шеренгами стояли мужчины одинакового роста — высокие, широкоплечие, в шароварах и красных камзолах, с белыми чалмами на бритых головах и с алебардами в руках. Выглядел этот строй внушительно и нарядно. Едва туфельки Эльчианы коснулись брусчатки, раздался зычный возглас:

— Добро пожаловать в столицу, госпожа!

— Ура! Ура! Ура! — загромыхало по рядам.

Мужчина, встретивший гостью первым, поклонился и повёл рукой, указывая вперёд. Принцесса посмотрела в том направлении и рот раскрыла, не совладав с эмоциями:

— Э-э-э… Это слон?

Разумеется, ей случалось видеть слонов, хотя на Ландии они не водились. В оранжерею Королевской Академии доставили образцы флоры и фауны из многих миров, небольшое стадо слонов было в отделе, посвящённом активно изучаемой Земле, и вот, оказывается, эти животные обитают на Эфриоре!

На покрытой огромным, очень ярким ковром спине слона стоял увитый цветочными гирляндами паланкин. Это туда нужно взобраться? Голова закружилась от одного предвкушения. Принцесса нервно оглянулась: не вернуться ли в карету, там куда привычнее. Впрочем…

Погонщик в белых одеждах звонко прокричал команду, огромная серая туша с неожиданной грациозностью опустилась на колени. Слуги подтащили лестницу с изящными перилами, приладили её к слоновьему боку. Выглядела эта конструкция вполне надёжной. Эльчиана поспешила к поджидавшему её транспортному средству.

Устроившись на мягких подушках в паланкине, принцесса крепко ухватилась за ажурные бортики, опасалась вывалиться, когда слон начнёт вставать. Напрасно, хорошо натренированное животное двигалось плавно, дух захватило, и только. А какой открылся вид с высоты!

Город был белее белого! Каждое здание, даже на окраинах, можно было назвать дворцом. Улицы заполнила нарядная толпа, приветствующая процессию радостными возгласами. Ничего подобного Эльчиане испытывать не приходилось. Любуясь разнообразными, гармонично сочетавшимися домами — в один или два этажа, крошечными садиками, яркими клумбами, фонтанами, принцесса пребывала в восторженном состоянии, а увидев море, показавшееся в просвете на одной из площадей, вообще не смогла сдержать восторженного возгласа. Как красиво! Бирюзовая гладь расстилалась чуть ниже города и была обрамлена гранитными скалами. Многочисленные парусные суда, бакланы и чайки оживляли картину, казавшуюся нереальной. Этим восторг путешественницы не ограничился.