– Всё подстроено! – визжит она, бойко вскакивая и начав трясти кулаками перед теми, кто подбежал к ней, чтобы помочь встать и с честью покинуть отбор, который, едва начавшись, уже для неё завершился.

– Пройдёмте, ваше высочество, – обращается к ней один из подоспевших.

Одет он, кстати, в военную форму. Судя по обращению, она принцесса.

– Вы всё видели! – тут девушка оборачивается к нам. – Живо подтвердили, что меня подставили!

Мы, судьи, не сговариваясь, переглядываемся, а затем хором выносим вердикт:

– Испытание не пройдено.

– Продажные судьи! – верещит принцесса.

– Давайте я вам помогу покинуть место первого испытания, – тут появляется великий князь и чуть ли не силком уводит вопящую девушку.

До нас доносится их разговор.

– Я буду жаловаться, – кричит она. – Я разоблачу всех интриганов!

Интересно, а кому жаловаться-то?

– Безусловно. Ваше право, – соглашается фельтмаршалок.

Вздорная принцесса на удивление успокаивается и прислушивается к словам его высокопревосходительства, который продолжает:

– Напишите жалобу. Как можно подробнее опишите ситуацию. Обязательно в трёх экземплярах. Одну направьте его величеству, вторую – в моё ведомство, а третью – в небесную канцелярию Единосущего.

По-моему, он её троллит. Она так внимательно его слушает, что я с трудом удерживаюсь от хохота, ограничиваясь смешком.

Ответа принцессы я не слышу, потому что они уже удалились достаточно далеко, чтобы уловить завершение разговора.

Больше в этот день никто не рискнул попытать удачу.

На третий день вообще не находится ни одной желающей. Зато в последующие дни повалили участницы. Одни проходили и выходили с венками и в розовых платьях. Другие не проходили, и тогда Арка их выставляла. Некоторых она даже вышвыривала. Нам так и не удалось узнать с чем это связано. Никто не давал разъяснений.

В веренице претенденток мне запомнилось всего несколько девушек.

Стерра Зугравеску. Свой титул она не назвала, но было видно, что претендентка родовитая. Рыжеволосая и высокая. Она спокойно ждала своей очереди. Её взгляд был задумчивым. Казалось, что ей хотелось бы находиться в другом месте, а не стоять здесь, в толчее.

Родика Сырбу. Эта участница привлекла моё внимание своей внешностью. Чёрные, длинные волосы свободно развевались. Черные ресницы и брови ярко выделялись на белом, фарфоровом лице. Большие ярко-зелёные глаза на пол-лица. И маленький рот, но с пухлыми красными от природы губами. В тот день было много желающих, а погода стояла жаркая, поэтому девушкам предлагали воды, чтобы утолить жажду. И я заметила, как Родика вытирает губы, а их цвет не меняется. С королём бы она составила интересную пару по внешности.

И последняя, кто мне запомнился, это Мирель Вулпу. Девушка явилась в голубом атласном плаще и с глубоко надвинутым капюшоном на голове. Не из бедных, но и не из богатых. Плащ внизу был уже потрёпанным. Своего лица в тот день конкурсантка так и не показала, оставшись для всех загадкой.

Седьмой день на удивление оказался тихим. Все, кто хотел пройти, уже прошли. Площадь пустовала. И только судьи, министры да солдаты во главе с фельтмаршалоком находились на ней.

День клонился к концу. Уже зажгли уличное освещение – магические фонари. Признаться, меня утомило долгое сидение, и я считаю минуты до окончания пытки. Остальные судьи тоже ждут не дождутся, когда нас отправят во дворец. Министры потихоньку исчезают с трибун. Великий князь смотрит на их бегство презрительно, недовольно кривясь.

Подъезжает карета, в которой нас должны отвезти обратно. Даже солдаты косятся на городские часы, следя, как медленно тянется время до окончания первого испытания. Вот минутная стрелка выходит на финишную прямую. Остаются последние пять минут.