– Палатка с перекусом уже готова за трибуной, – сообщает он. – Пройдёмте.

Пока мы идём, вижу, что зрителей становится всё меньше и меньше. Присматриваюсь, в основном, остаются девушки, все остальные предпочитают скрыться от палящего зноя.

Лёгкий перекус, нам дали возможность освежиться, и вот мы снова сидим перед Аркой.

Так мы и просидели здесь весь день и вечер. Темнеет. Когда мы начинаем зевать, нас сажают в карету и отвозят во дворец, где мы, судьи, ужинаем впятером.

– Странно, что так мало желающих, – я первой нарушаю молчание.

– Возможность пройти под Аркой длится целую неделю, – пожимает плечами Рена.

– Неделю? – изумляюсь я.

Видимо, эту информацию я пропустила, когда читала хроники предыдущих отборов. В тот момент меня больше интересовало содержание конкурсов.

– Да, нам об этом сказали, когда вас унёс великий князь, – поясняет Ай Семь. – Так что скучать нам ещё шесть дней.

Если и дальше так пойдёт, то будем не просто скучать, а куковать!

– Может, ещё не пришли все желающие, – продолжает Амазонка. – Но, безусловно, это странный отбор. Где ж это видано, чтобы женщина боролась за мужчину? У нас устраиваются мужские бои. На них мы присматриваем себе партнёра. Чем больше побед, тем лучше образец, тем надёжнее спутник, если он достоин этого звания.

– Ой, да ладно, девочки, – отмахивается Клеопра. – Просто все желающие боятся. Непонятно, что там, внутри Арки, происходит. И что будет с той, которая не пройдёт это испытание. Видели, как дрогнула принцесса перед выходом? Что она увидела?

Её вопрос так и остаётся без ответа. Вряд ли нам кто-нибудь расскажет о том, что происходит в Арке.

– Так ведь ещё сказали, что город закрыт, – добавляет Ай Семь. – Как тогда желающие могут попасть на отбор?

– Я считаю, что они знали об отборе, и все желающие уже приехали, – отметает очередное предположение Клеопра. – Если хотят, придут, а всё остальное отговорки, – на этом она встаёт и удаляется из столовой.

После её ухода остальные тоже не стали задерживаться. Иль Лалибет за весь ужин так и слова не сказала. Только внимательно всех слушала.

Второй день приносит новые знания.

Нас представили и усадили на те же места. Зрителей сегодня явно меньше, по сравнению с предыдущим днём. И вот мы сидим и смотрим на Арку, а никто не хочет пройти её. Я уже хотела вздремнуть с открытыми глазами (хорошо, что сегодня хоть фельтмаршалок не стоит рядом со мной!), как перестук подков и колёс о брусчатку разгоняет всю сонливость.

Карета движется быстро. Люди едва успевают расступиться, чтобы их не задавили. Кучер даже не пытается замедлить ход. Он резко затормаживает перед самым входом в огороженную часть Дворцовой площади и разворачивает экипаж. Сидящий рядом с ним лакей шустро спрыгивает с облучки и в поклоне с вытянутой рукой открывает дверцу кареты.

Первой появляется затянутая в белую перчатку ручка. Мне даже со своего места видно, как блестят кольца с драгоценными камнями на каждом пальце девушки, которая выходит из экипажа. На шее сверкает колье, в волосах – тиара. Ещё одна принцесса?

Узнать это не удаётся, потому что претендентка смотрит на всех с презрением, брезгливо поджав губы. Она идёт к Арке помыслов так, словно уже выиграла отбор, а всё это просто, так, для отвода глаз.

В отличие от вчерашней, прошедшей первое испытание, эта конкурсантка не представляется и не выказывает уважения судьям. Мне, в принципе, всё равно, но невольно сравниваю с поведением принцессы де Браера.

Незнакомка даже не останавливается перед Аркой, сразу входит. Магическому артефакту такое вторжение явно не нравится, потому что самоуверенная девица исчезает, едва оказавшись внутри. Розовое свечение сменяется красной вспышкой – и вот девушка вся взъерошенная, в разодранном и испачканном платье, сидит слева от первой арки. Лиана с листиками отделяется от первой арки и водружает на её голову оброненную тиару. Вокруг не прошедшей испытание собираются фиолетовые шары-«камеры», записывающие, как меняется выражение её лица с растерянного на разъярённое.