Еще молоденькую ведьмочку ужасно интересовал один нескромный вопрос. Но спрашивать, сколько ему лет, Василиса не решилась. Она спросила другое:

- А почему тебя зовут бессмертный?

- Потому что я бессмертный, - усмехнулся тот.

- И ты не умрешь?

- Нет, - просто ответил Кощей.

- И тебя нельзя убить?

- Убить? Не знаю. Но ранить можно. Например, твоей Иглой

Он смотрел на нее совсем как тогда, брови хмурились, и она снова увязла в его глазах. А потом вдруг стало тревожно.

- Я... никогда, - пробормотала она. - Слышишь, я никогда...

- Ну что ты, что ты, я пошутил, - твердые губы дернулись в усмешке.

У нее отлегло от сердца, но в памяти это осталось.

Ну а потом он снова проводил ее на речку и заставил тренироваться с невидимостью.

Да, да. На сосну лазить заставил. Однако ведьмочка уже была научена горьким опытом, косу заранее в узел собрала. Она устала, исцарапалась, вымазалась в смоле, но, если честно...

Это был лучший день в ее жизни.

***

Сутки прошли, словно сон пустой.

Верховный заперся в кабинете, не было желания заниматься ничем. Интерес пропал. Ходил взад и вперед, меряя шагами кабинет. Смотрел на обгоревшие обломки, сложенные на столе в углу, и становилось тоскливо, как будто свет померк.

Был уже поздний вечер, Дий стоял у открытого окна, прижался лбом к косяку. Мысли тяжелые, трудно дышать. Механически оглянулся назад, как делал это уже бессчетное число раз. И вдруг...

Он даже не сразу осознал.

У Верховного в кабинете была огромная рельефная карта. Такой же артефакт, как и у Кантемиры, только гораздо обширнее. Когда Дий понял, что означают искорки, кольцом вспыхнувшие вокруг болотного княжества, он сначала замер в ступоре. А потом свободно и искренне расхохотался, держась рукой за сердце. И впервые за последние сутки смог вздохнуть полной грудью.

Жизнь снова обрела краски.

25. глава 25

Ранним утром того же дня царское посольство наконец-то пересекло границу болотного княжества и уже основательно продвинулось вглубь. Накануне государь Осий получил от княгини Кантемиры вестника, в котором та недвусмысленно дала понять, чтобы он поторопился.

Иначе она может переиграть договоренности.

Послание застало его за веселым застольем, но царь разом протрезвел и разогнал всех спать. А кто ослушался, тот сам виноват. Потому что они выехали чуть свет и гнали вовсю. После того, как миновали границу, дорога пошла по густому бору. Поневоле пришлось замедлиться, а царь торопился.

Сыновья его, хмурые и невыспавшиеся, ехали верхом вместе с головным отрядом. Сам государь - в закрытой повозке. Верхом скакать, здоровье было уже не то. А в повозке было тепло, и пока его трясло на ухабах, государь хозяйским глазом присматривался к угодьям. Ничего не скажешь, изрядно. Лес богатый, ухоженный, княжество управлялось хорошо.

От родителя, любившего крепко выпить, Осию досталось царство обширное, но порядком разоренное. Тут бы засучив рукава, да начать поднимать царство. Но это ж надо было работать, а царь куда больше любил пировать. Да и в долг просто так не хотел давать никто. Вот потому он и решил пойти другим путем.

Три сына - это тоже неплохой капитал, если его с умом пристроить.

К княгине Кантемире Осий не в первый раз засылал сватов. Еще когда она старших дочерей замуж выдавала, но тогда его сыновья были совсем мальцами, и выгодные невесты с богатым приданным уплыли мимо него. Потому насчет младшей княжны Василисы он уже без особой надежды заводил разговор. И тут такая удача!

Взять в невестки девицу с ведьминской кровью, уже хорошо.

Земли станут плодороднее. Да за ней еще было богатое княжество. И это тоже не все, бабку ее, лесную владычицу - ведьму Ядвигу в союзники заполучить можно. В случае войны оттуда будет помощь, а в мирное время - транзит по ее землям, квоты на вырубку леса, на охоту.