***

Отстояв очередь на привокзальном рынке за окорочками, которые в народе называли «ножками Буша», Нина расплатилась за импортную курятину и направилась в рыбный ряд к своей знакомой, обещавшей оставить ей мороженого минтая. Но едва сделала несколько шагов, как кто-то, едва не сбив её с ног, вырвал из рук сумочку и бросился наутёк.

Нина закричала и в испуге прижала обе ладони к круглым щёкам. На глазах выступили слезы. Там, в сумке, кроме продуктов, были ещё и деньги, вся зарплата, которую она получила только вчера вечером.

– Помогите! Люди! – в отчаянии задохнулась Нина, обращаясь к прохожим. – Люди, как же это, а?

Степан только вышел из автобуса и теперь, стоя в сторонке, полез за конвертом, чтобы уточнить улицу, где жила Соня, и где теперь мог находиться Алексей. Вдруг он услышал отчаянный женский крик, а потом увидел парня, на ходу засовывавшего за пазуху украденную сумочку.

Степан сориентировался мгновенно и бросился наперерез к воришке, сбив его с ног. Выхватив у него сумку и быстро обшарив карманы, Степан забрал все его деньги, а потом потребовал:

– Вон пошёл! И если ещё раз тебя увижу…

Парень спорить не стал и тут же растворился в толпе, а Степан поднялся и направился к смуглой круглолицей женщине, которая так и не сдвинулась с места.

– Вот, это ваше. Аккуратнее надо быть, дамочка…

Он сунул ей в руки сумку и скомканные деньги, повернулся и пошёл прочь. Но вскоре услышал за спиной торопливые шаги и немного виноватый женский голос.

– Это не мои деньги. У меня столько не было, возьмите!

Удивлённый Степан обернулся и снова увидел перед собой симпатичную смуглянку. А Нина протягивала ему купюры, качая головой:

– Я не могу взять, это не моё!

Звягин почесал затылок.

– Всякое видал, но чтоб от денег кто-то отказывался, такого не припомню. Меня Степан зовут, а вас?

– А я Нина, – робко улыбнулась женщина.

– Слушай, Нина, – проговорил Степан, показывая на зажатые в её руках деньги. – Ты испугалась? Испугалась! Вот и считай, что это тебе за моральный ущерб. А теперь скажи, знаешь, где находится эта улица?

Он показал ей конверт и Нина, прочитав адрес ойкнула:

– Так это же письмо от моей подруги Сони! Мы живём с ней в одном общежитии, в соседних комнатах. Только её сейчас нет. Она с тех пор, как выписали из больницы Егора, живёт у него. В общежитие редко заглядывает.

– А её отец? «Алексей?» —растерянно спросил Степан, никак не ожидавший такого поворота.

– Он один раз приезжал, с какой-то Региной. Хорошая такая женщина. Они вроде как сошлись. Эта Регина его после лечения сразу к себе забрала.

– Ну и дела… – покачал головой Степан. – И что же теперь делать? Мне ведь даже переночевать негде.

– Пойдём ко мне, – предложила Нина. И, помолчав, добавила: – У меня завтра день рождения. Я вот и продукты купила. Соня с Егором будут, Алексею с Региной позвоним.

– Можно, – кивнул Степан. – только я без подарка. Неудобно как-то.

– А это? – воскликнула Нина, показывая на деньги и сумку. – Ох, Степан. Вы не представляете, как я вам благодарна!

Накормив своего нечаянного гостя, Нина постелила ему на диванчике, а сама вышла на кухню, чтобы заняться приготовлением к завтрашнему празднику. Однако Степан скоро присоединился к ней.

– Давай помогу тебе, что ли, – предложил он в ответ на её недоумевающий взгляд.

Нина расплылась в улыбке и поставила перед ним миску с нечищеным картофелем и нож. Вдвоём они управились быстро, потом долго пили чай в комнате Нины. А когда она ушла за занавеску переодеться перед сном, Степан, проводив взглядом её крепкую, ладную фигуру, судорожно вздохнул и шагнул к ней: