– С тобой мне было гораздо комфортнее, пока ты не начал делать так! – нахмурилась я.

– Не начал делать как? Так?

И он вновь прижал меня к себе гораздо теснее, чем требовал того танец. Но со стороны это было совершенно незаметно.

– Прекрати! – возмутилась я, с досадой отмечая, что сердце заколотилось, как безумное.

– Что ж, как пожелаете, леди, – с ухмылкой отозвался Красный и действительно прекратил.

После танцев началось дефиле в человеческой ипостаси. Сначала объявляли девушку, а потом она выходила и шла от одного конца зала до другого – и так по очереди. Порядковые номера мы знали заранее, они были прописаны в бальных книжках, поэтому суматохи никакой не было. Происходящее я воспринимала, как скучную рутину, прекрасно понимая, что до эталона красоты этой ипостаси, как до Нижнего мира на бреющем полете. Но когда подошла моя очередь, я расправила плечи, втянула живот, подняла голову выше, нацепила одну их самых привлекательных улыбок и пошла. Зал был большим, идти предстояло несколько минут. На меня смотрели заинтересованные, но по большей части – равнодушные глаза. По мне лишь скользили взглядом, особо не задерживаясь. Выделяющееся в толпе знакомое лицо со шрамом подмигнуло мне единственным глазом, и на душе как будто стало немного теплее. Да какая разница, что думает обо мне вся эта толпа зевак. Я тут не для них шагаю!

***

– Ты выступила очень достойно, – похвалила мама, когда мы встретились в буфете в перерыве и выпили по бокалу вина. – Показала все свои лучшие стороны.

Я достала из сумочки универсальный нейтрализатор, положила в рот и запила водой. Все-таки алкоголь оказался для меня слишком крепким. На этот случай я все носила с собой шарик, наполненный особым зельем, нивелирующим действие любых посторонних веществ в организме.

– Да хватит ее успокаивать, матушка, она же все прекрасно понимает! – вклинился в разговор Эрик, беспечно махнув одной рукой, а второй отправляя в рот клубнику с пирожного. Он тоже заметно захмелел. – Были бы еще у нее эти сильные стороны!

Я побагровела. В отсутствии отца (он отбыл по делам сразу после дефиле) брат издевался надо мной, даже не считаясь с матерью. Разумеется, я знала, что красотой мою человеческую ипостась судьба обделила, но слышать это напрямую, тем более от родных людей, было очень обидно.

– Сейчас же извинись! – строго потребовала мама.

– Вот еще, на правду не обижаются…

– Кажется, лорд Эрик, Вы имели досадную неосторожность оскорбить леди Ремильду, – послышался за спиной знакомый голос. Я поперхнулась, почувствовав, как розовеют мои щеки. Тем временем лорд Дэнис предстал перед нами, буравя тяжелым взглядом брата. Тот мгновенно протрезвел и заметно стушевался.

– Вы немедленно принесете свои извинения невесте наследного принца Красного дома, – казалось, огненный дракон произнес это спокойно, но в его голосе явственно слышались угрожающие интонации. Он демонстративно потянул за край белоснежной перчатки, намекая на другой вариант разрешения ситуации. И хотя дуэли у драконов никогда не проходили насмерть, проиграть в них считалось очень позорным. Отказаться от вызова на дуэль при свидетелях не имел права никто вне зависимости от иерархии. Проигравший становился должен победителю желание. А учитывая, что лорд Дэнис был старше и из более сильного дома, шансов у брата не было.

Несколько мгновений мужчины мерились взглядами. Но кажется, Эрик пришел к тем же выводам, что и я. Лучше извиниться в частном порядке и это не пойдет дальше, чем опозориться на весь бал. Лицо брата исказила гримаса, однако он повернулся ко мне и произнес: