– Они сами пристали ко мне, не получилось отказаться.

– Не хотелось бы тебя бросать... господин Сарус, – задумчиво и немного насмешливо произнес жрец, – но мы с Элия очень спешим. Не заходи больше в кабаки и трактиры, прими мой совет.

– Я умею за себя постоять, – буркнула я.

Да что я постоянно бурчу? Но какой же он горячий! То есть, в прямом смысле горячий! Проклятье, Исабет, угомонись!

– Сколько тебе лет, парень? – последовал очередной вопрос.

– Двадцать один.

– И борода так и не собирается расти? – голос его прозвучал участливо-издевательски.

– Я тщательно бреюсь по утрам, – неохотно протянула я.

Что я плету. Но от этого Гилдвена мысли путаются.

– Понятно, – безмятежно ответил он.

Не мог же жрец догадаться, что я девушка? Или мог?

Мы ехали по неровной дороге среди пшеничных полей. Светало.

Я волновалась. Жрец сказал, что скоро покинет меня. А вдруг задумал сгинуть вместе с лошадью? Без боя я не сдамся. Я нащупала рукоять меча, но в кольце его рук быстро выхватить оружие не получилось бы. Нелепая ситуация. Придется орудовать кинжалом. Он темный маг и силой одних лишь растений мне трудно будет с ним справиться. Но если брать неожиданностью...

– Да не собираюсь я тебя обкрадывать, – шепнул он мне на ухо, – можешь не хвататься за меч.

Я вздрогнула и он громко рассмеялся.

– Возьму только кинжал. Как плату за помощь.

Гилдвен остановил Шоколадку и спрыгнул на землю. Дракончик последовал за хозяином. А тот демонстративно помахал кинжалом, который только что ловко достал у меня из-за пояса.

– Прощай, юноша. Береги себя.

– Прощай, брат Гилдвен, – тихо ответила я.

Издевательски поклонившись, он развернулся и исчез среди пшеницы.

Мне было в другую сторону. Но что же это такое – на Драконьих Берегах даже жрецы, и те прощелыги. Хотя и обаятельные.

Но меня ждала Черная Роза. Встретившийся по дороге крестьянин дал подробные указания – до графства оставалось несколько часов пути. На всякий случай я еще сверилась с картой, которую купила в одном из соседних графств.

***

Летнее солнце начало припекать, вокруг роились слепни и еще какие-то неизвестные насекомые. Вдали, наконец, показались группы оливковых деревьев и крестьянские домики со дворами. Мучительно сильно захотелось спешиться, обмыться теплой водой, напиться молока.

И я не стала отказывать себе в этом удовольствии. За три серебряные монеты удалось найти пристанище у одной вдовы, где я привела себя в порядок, поела и даже немного отдохнула. По здравом размышлении решила здесь же и переночевать. Комнатка попалась на удивление чистая и прохладная. Но дверь я все-таки подперла массивным, грубо сколоченным стулом.

И только устроившись в мягкой постели выдохнула и погрузилась в размышления. Как же я скучала по младшей сестре. Мы были сводными, – воспитывались ее матерью нимфой – и Офелия отличалась типичной для этих чудесных существ внешностью – копной рыжих волос и сияющими как драгоценные камни изумрудного цвета глазами.

Она оказалась в опале у королевы нимф и рискнула, отправилась в путешествие, нашла прибежище в Черной Розе и вышла там замуж.

Я зажмурилась. Вспомнила ее послания с описаниями нарядных веселых домиков в их столице Сароссе. Первое время поживу у сестры, а потом начну осваиваться. По дороге я специально присматривалась к цветочным базарам и лавкам, пыталась понять, как это все работает. Сразу начать дело не получится. Нужно вначале хорошо его изучить, а потом наладить.

Но у меня ведь было преимущество – магия. И с ее помощью можно будет развить торговлю очень интересно. Я знала скрытые свойства растений, могла подсказать, как их расставлять в комнатах, какие цветы приносят благополучие, а какие притягивают любовь.