Наутро я доплатила вдове и получила от нее корзинку с провизией. Затем вскочила на Шоколадку и быстро миновала гостеприимную деревню. Немногочисленные жители, занимавшиеся каждодневными делами не проявили особого удивления при виде незнакомца. На дорогах часто появлялись юные рыцари, младшие сыновья знатных семейств, пересекавшие страну в поисках славы и заработка. Они мало кого интересовали и приносили одни лишь проблемы.

Я пустила Шоколадку в сторону обширной цитрусовой рощи, раскинувшейся за деревней. На карте эти земли значились, как монастырские и где-то дальше должна была быть обитель святого Куки. Совсем вдалеке горизонт окаймляли зеленые склоны гор, густо поросшие вековыми соснами.

Разморенная утренним приятным солнцем, я не торопила лошадь. Сельский пейзаж действовал умиротворяюще и я сама не заметила, как подъехала к монастырю. От него дорога поворачивала, и вскоре появились первые указатели. Граница Черной Розы была совсем рядом.

Уже через час пути по неплохой, вымощенной камнем дороге, я добралась до крепостной стены Сароссы. В пути мне попадались конные путешественники, но я все равно удивилась, когда увидела у города огромную очередь из всадников, пешеходов, карет и простых телег. Оказывается, здесь существовал и другой, большой тракт, также заполненный повозками и путниками.

Шоколадка, будто почуяв мое разочарование, грустно заржала. Ей хотелось в прохладное стойло.

– Доберемся до Офелии и я расчешу твою красивую гриву, малышка, – прошептала я и погладила лошадку по шее.

Нам удалось пристроиться у единственного дерева, под сенью которого еще можно было найти свободное место. Было жарко. Гул толпы, душный запах, ею распространяемый, начали вызывать мигрень. Неподалеку стояла дорогая карета без вензелей и на козлах возле кучера я заметила знакомого зеленого дракона.

– Бесстыдник! – выкрикнули из кареты томно.

Дверца открылась и на пыльную дорогу выскочил брат Гилдвен. Женская ручка высунулась следом и за рукав притянула жреца обратно. Показалось миловидное личико, обрамленное золотыми кудрями, и воистину бесстыжий Гилдвен наградил красотку жадным поцелуем в губы.

Дракон взлетел на крышу кареты, а оттуда неуклюже перелетел на плечо жреца. У, толстяк. Покрывает хозяйские проделки.

– Я весь горю, Амелия, но мне надо бежать, – жрец галантно расшаркался и захлопнул дверь, ловко отгородившись от прелестницы.

Потом провел широкой ладонью по стриженной голове и обернулся. Увидел меня. На секунду замер, а затем медленно подошел и взял Шоколадку под уздцы.

– Не думал, что это скажу, но ты очень вовремя, красавица. Подбросишь? Я помогу проехать без очереди.

Я окаменела в седле. А он приподнял темные брови, из-под которых блеснули живые и чуть шальные серые глаза.

3. Глава 3

Теперь, когда я стояла у самых ворот Сароссы, конспирация была уже не столь важна. Но все равно — как он узнал!

Я передернула плечами и задумалась. Проторчать еще несколько часов в духоте казалось сомнительной радостью, а жрец, все еще державший Шоколадку, выжидающе смотрел мне в глаза.

Должна признать, мое представление о святом отце окончательно испортилось. Но воспользоваться его помощью тоже хотелось.

— Садитесь, — разрешила я. — Вы здесь свой человек, что ли? Почему уверены, что нас пропустят без очереди?

Брат Гилдвен не ответил, а к спине снова прижалось горячее тело. Обоняния коснулся тревожащий мужской запах.

Теперь, когда маска юноши больше не защищала меня и я понимала, что для жреца я — женщина, ситуация воспринималась совсем иначе.