Громадный корень тянулся от горницы почти целую версту к центру огромного пространства, где сияло ложе сердца Валда-каль. Его круглую чашу окружали лепестки из мягкой древесной плоти, каждый из которых раскинулся на десятки метров над сверкающим голубым озером.

Оно было неглубоким и скрывало собой самую нижнюю часть ложа, уходящего в толщу земли. Повсюду поднимались из него мощные стволы-опоры, разрастаясь ветвями к потолку подземного пространства и срастаясь между собой в своды наверху, держащие массу земли над обителью. Словно праздничные гирлянды протянулись меж ними побеги мордовника, проседающие от тяжести множества нежно-фиолетовых бутонов-шариков. Но сейчас лепестки опадали и кружились повсюду, словно снежная метель, ведомая ветром Валда-каль.

Равжанна с тревогой смотрела на это. Мордовник питался от священного древа, его бутоны не могут распадаться. Но дождь его лепестков наполнял обитель и смешивался с сухим песком, летящим от высоких сводов вниз. Это высыхающая земля просеивалась сквозь купол из сплетённых ветвей повсюду. Поэтому на поверхности проседали поля, а здесь слышался треск. Валда-каль теряло силы, и если так будет дальше, то вся земля над его обителью станет песком, а стволы-опоры разрушатся и весь купол вместе с ними.

На мосту, ведущем в сердце ложа, находились люди. Но их было очень мало. Княгиня пересчитала их и поняла, что всего два десятка. А сегодня сюда вошло не меньше шестидесяти человек. И не было видно тех инен-армунов и вирень-тувов, которых её муж взял сюда. Где же остальные?

В сердце Равжанны родился холод, и он стал сильнее, когда она обратила взгляд на ложе великого древа. Там светились железные дуги, стоявшие на решётчатой площадке. Эту конструкцию привезли в виде готовых деталей и собрали здесь, поставив на железные опорные столбы, которые воткнули прямо в сердце Валда-каль.

Княгиню снова затрясло от гнева при мысли об этом. Острые длинные сваи вбили в живую плоть, ранив древо. А потом ещё и нагрузили весом – на площадке поставили огромные камни!

Разглядывая этих истуканов двухметровой высоты, похожих на каменные гробы, зачем-то одетые в стеклянные короба, Равжанна увидела за ними князя Голицына и полковника Родиона Богдалова. А чуть поодаль от них и своего мужа. Красный кафтан с золотой вышивкой и длинные рыжие волосы Уле выделяли его среди остальных. Княгиня сделала глубокий вдох для храбрости и уверенно шагнула на дорогу.

В этот же момент князь Мокшанский мрачно смотрел в око портала. Вход в другое измерение был похож на открытый глаз. Под двумя железными дугами навигации, будто под веками, перетирались грани пространства. Казалось, колышутся нити толстых прозрачных полотен, словно растягиваются волокна радужки, а в центре эта играющая пелена совсем чиста, как пустой зрачок. За ним была странная пустошь – с чёрной сухой землёй и ярким изумрудным небом в сверкающих звёздах. Длинные тени скользили там, накрывая собой окровавленные кучи останков.

Там были люди в форме – офицеры и солдаты, прибывшие для этой миссии с князем Голицыным и полковником Богдаловым. Там были оборотни лисы и волки, и в низких горках порванной на куски плоти ветер измерения Араэль шевелил их шерсть, развеивая засыхающую кровь. Высовывались сломанные крылья инен-армунов. Мощные тела вирень-тувов лежали везде вокруг железной площадки с невысокими штырями по периметру и на пластинах энергопутей, которые успели установить.

Успели до того, как с прекрасного изумрудного неба опустились существа, которых Уле даже не мог себе представить. Громадные чёрные создания, будто улитки, вывернутые наизнанку и покрытые бронёй, с растопыренными клешнями и щупальцами, торчащими из них целыми веерами… Мокшанский до сих пор не мог дышать и поражённо смотрел в тёмный мир, так легко забравший столько жизней.