– Хорошо, – терпеливо сказал он. – Тогда поговорим о тебе. Алексис, теперь ты знаешь, что магией владеет магистрат. Секрет, который достаётся далеко не каждому. Но именно мы распределяем магию, и тебе повезло попасть в число избранных. Будь ты талантливым пареньком с улицы, у тебя было бы куда меньше шансов.

– Я очень рад, – с сарказмом отозвался Алексис.

– Ты хочешь от всего этого отказаться? Хочешь, – Вендрик указал на пряничные крыши домов далеко внизу, – прервать своё обучение и жить среди них? Достойные люди, я не спорю, – сардоническая улыбка появилась на его губах, – но твоя ли это судьба?

Юноша, которым я была, взглянул на Вендрика исподлобья.

– Да, я хочу быть величайшим магом, – произнёс он сухо и сдержанно. – Но я не желаю, чтобы моё будущее зависело от других людей. Я хочу, чтобы они не имели никакого значения.

– Стань архимагистром, и они перестанут иметь значение, – не моргнув глазом произнёс будущий архимагистр. – Они слова не посмеют сказать о твоей судьбе. Даже о твоей внешности. Сможешь сколько угодно надевать носки разного цвета и приходить на собрания магистрата в пижаме.

Алексис не улыбнулся.

– Сейчас другие решают мою судьбу. Решают, каким сильным я имею право быть, как много власти мне дать и сколько магии я получу. Это унизительно!

– Это страховка, – произнёс будущий архимагистр мягко. – Я бы долго мог объяснять тебе о сдержках и противовесах, Алексис, но я приведу пример попроще. Скажи, кого из магистров и их учеников ты более всего не выносишь? Даже ненавидишь, хотя я и не одобряю это чувство.

Алексис фыркнул.

– Легко. Мёртон. Мерзавец ещё тот.

– Мёртон, ученик из отдела наказаний, – кивнул Вендрик. – Будущий глава отдела наказаний, возможно. А теперь представь, что этот Мёртон стал архимагистром и получил всю полноту власти. Всю. Никто не может его остановить, и сила, которой он владеет, может сметать с лица земли города. Как тебе такое?

Я промолчала.

– Тебе отвратительна сама мысль об этом, – кивнул Вендрик. – И ты прав. Вряд ли правление Мёртона обошлось бы без мерзостей. Именно поэтому каждого будущего магистра тщательно проверяют, и лишь те, кто заслужит общее одобрение, получают настоящую силу. В итоге архимагистром становится тот, кто примирит всех и приглядит за всеми. И чья воля достаточно сильна, – в голосе будущего архимагистра прорезалась сталь, – чтобы никто не мог бросить ему вызов и расшатать здание нашей власти.

– Вот это, – сквозь зубы произнёс юный Алексис, – и есть истинная клетка. Хуже печати должника! Чтобы получить силу, мне нужно подлизываться к каждому магистру. Нищий студент и тот свободнее меня. Ему, по крайней мере, не нужно выпрашивать рекомендации!

– И тебе не нужно, – мягко сказал Вендрик. – У тебя есть я. Есть те, кто помнит твоих родителей, те, кто восхищается твоими талантами и поддерживает твоё упорство. Просто посмотри вокруг.

Алексис вскинул голову, глядя будущему архимагистру прямо в лицо.

– Скажите мне в глаза, что всё зависит только от меня, – произнёс он со сдержанной яростью. – Что мне не нужно никому кланяться. Не нужно никого упрашивать. Что заветный пост магистра – это не очередная ступень на лестнице, где мне нужно будет вылизывать чьи-то туфли и драться за крохи!

Вендрик встал.

– Эти крохи, – произнёс он, – могут сотрясать континенты. И если ты не желаешь принимать за это ответственность и хочешь лишь вседозволенности, а не разумного контроля со стороны старших, возможно, тебе действительно будет лучше внизу, среди обычных людей.

Он остро посмотрел на своего ученика.