– Есть вещи, о которых не забывают.

– И разжигают огонь страсти между делом? – ядовито уточнила я. – Так, на будущее? Знаешь, это подловато. Если я, – я запнулась, – в кого-то влюблюсь, то только ради него самого. Если захочу быть рядом, то из-за того, что он мне дорог, а не из-за каких-то там планов на верховную власть над миром!

Проклятье, теперь мои щёки горели. И зачем я упомянула все эти глупости?

Итан поднял бровь.

– Выговорилась?

Я открыла рот для возмущённого ответа, но тут Барни появился из кустов и плюхнулся рядом с хозяином, радостно высунув язык. Итан протянул руку и рассеянно потрепал пса по голове.

Я вздохнула.

– Мы теперь всё время будем переругиваться на эту тему? «Ты будешь приносить меня в жертву, а? Ну когда уже, когда!»

Барни осуждающе гавкнул.

– Вот и мне не хочется, – согласилась я. – Но совсем не думать об этом не получается. Может, если у меня тоже появится возможность принести твоего хозяина в жертву, всё изменится. Тогда мы с ним оба будем благородно отказываться от этой потрясающей возможности и будем на равных. – Я мрачно покосилась на Итана. – А не так, как сейчас, когда спишь вполглаза, потому что нервы никуда не годятся, а рядом лежат всякие любопытные потомки Тёмного Магистра, норовящие увидеть твой сон.

Барни скосил голову на Итана с явным намёком. «Ну что же ты, хозяин?» – укоризненно говорило выражение морды спаниеля.

– Бесполезно, Барни, – покачала головой я. – Итан мало что может тут сделать. Просто… так получилось.

Итан взглянул на темнеющее небо и встал.

– Пора становиться магистром не только формально, – негромко сказал он. – Церемония скоро начнётся.

– Именно так, – раздался знакомый голос.

В начале тропинки стоял магистр Айвор.

– Я здесь, чтобы проводить вас, – сухо сообщил он. – Внизу ждут вас обоих.

«Обоих»? Я вопросительно взглянула на Итана.

– Что скажешь? – вполголоса спросила я. – Мне отправиться с тобой?

Но Итан лишь пожал плечами и предложил мне руку.

*

Тёмная лестница не была освещена.

Я невольно вспомнила ночь, когда мне пришлось спускаться по таким же ступеням в кромешную тьму, чтобы попасть на церемонию выбора. Внизу нас ждал телепорт, ведущий в тайный зал, о котором знали очень немногие. Сердце власти магистров, алтарь, где они распределяют всю магию мира. Итан положит ладонь на алтарь и станет частью этой системы, получив то, о чём мечтал.

Увы, печать лояльности архимагистру никуда не денется с его руки.

Четверо магов, одетых в алое, стояли позади нас с Итаном. Не то охрана, не то почётный караул.

Магистр Айвор остановился у самой лестницы.

– Здесь я вас покину, – произнёс он. – Традиция гласит, что мне нужно быть внизу, когда вы войдёте в зал.

– Меня ждут подводные камни? – спокойно спросил Итан. – Мне попытаются навредить? Незаметно заставить меня сделать что-то, о чём я потом пожалею? Если ты не скажешь правду, я буду считать это предательством.

Магистр Айвор невесело улыбнулся.

– Ты теперь так будешь со мной разговаривать? Считать меня своим подручным и шпионом на побегушках?

Итан бестрепетно встретил его взгляд.

– После твоего поведения все эти годы я считаю, что ты заслужил.

– Я пытался помочь вам, насколько мог. И, судя по тому, что даже сейчас ты пытаешься выбрать добро, не напрасно.

– Ты не рассказал мне, кем был мой отец.

– Потому что следовал приказам архимагистра. – Айвор развёл руками. – Верь или нет, я уважаю его не только потому, что он обладает властью. Вендрик вернул нам нас.

– Убив моего отца, – ледяным тоном сказал Итан.

– Не только. – Глаза Айвора были очень серьёзны. – Вендрик удержался от того, чтобы стать единоличным тираном. Мы победили Тёмного Магистра и не получили нового. Это дорогого стоит, Итан. Ты даже не представляешь, какая это редкость. Я считаю себя не самым плохим человеком, но, будь я на месте Вендрика, не знаю, удалось бы мне не превратить магистрат в площадку для исполнения моих личных желаний.