– Вы представляете, какой это кошмар?! – воскликнула Варвара. – А знаете, мать говорила мне много лет назад: не заходи в чащу! Там ещё лет 20 назад пропадали…

– Ой, я всю жизнь там ходил, и ничего! – дедушка кашлянул. – Хотя суеверия слыхал смолоду.

– Там, наверное, убийца-медведь…

– Может быть. Мне говорили, что в самом сердце леса есть пещера. Наверное, это не пещера, а медвежья берлога.

– Но почему за столько лет его не убили охотники?!

– Я слышал, что однажды они пробрались в берлогу, но там никого не было. Только груды костей на земле…

– Да-да, было такое! Но давно… С тех пор туда никто и не забирался.

– А я их видел, видел! – подключился к беседе Паша. Его лицо перекосилось, и на нём возникла сумасшедшая ухмылка.

– Сынок, спокойно! – Варвара снова его погладила.

– Они едят людей! Они совсем маленькие… – Он приблизил указательный палец к большому и посмотрел на расстояние между ними. – Крошечные.

Дедушка Ани покачал головой:

– Кстати, я вот что вспомнил… Люди, зашедшие в лес, утверждали: слышали скрипящие звуки. Словно кто-то зубами скрежетал.

– Это они скрипят зубами! Я же вам говорил! – Паша начал яростно топтать траву.

– Ладно, нам пора… – с грустью сказала Варвара.

– До свидания. Аня, ну и нам пора!

Она кинулась к дедушке и прижалась, боясь, что кто-то сейчас утащит её в сердце леса.

На улице и дома было тепло, даже жарко. Но Ане было холодно. Она за несколько глотков опустошила чашку с горячим чаем.

– Неужто тебе холодно? – Бабушка накинула ей на плечи одеяло.

– Да… Пожалуйста, налей мне ещё чаю.

– Не простыла ли?

– Соседка завтра на похороны едет, – перебил её дедушка. – Думаю, нам всё-таки тоже стоит.

Бабушка замерла посреди кухни, чуть не выронив чайник.

– Да… Девочку надо проводить в последний путь… – Она зыркнула на мужа, давая понять, что не стоит говорить об этом при внучке.

– Я хочу спать… – пробормотала Аня. Бабушка вызвалась её проводить.

Дедушка подошёл к окну. Солнце почти село, а дождь всё не начинался. Наконец унялись птицы, но их пост приняли кузнечики. Дедушка поморщился и прикрыл створку. «„Они скрипят зубами…“ – вспомнил он. – Не иначе как Паша принял стрекот за скрип зубов. Кто знает, что ему там померещится?»

Аня натянула одеяло на самую макушку.

– Заснёшь? Посидеть с тобой?

– Да, немножко.

Аня приподнялась на кровати и проверила, хорошо ли подоткнула одеяло.

– Буду тут, пока ты не уснёшь…

– Бабушка, ответь мне честно…

– Просто забудь об этом.

– Паша говорит, что в лесу кого-то видел. И что они зубами скрипят!

– Он больной человек. – Бабушка погладила Аню по голове. – Ему кажется то, чего нет.

Аня вцепилась в края одеяла. Склонила голову набок и быстро заснула. Бабушка просидела с ней до самого утра.

– Анют, мы поехали! – ранним утром сообщил дедушка.

– К обеду приедем… – добавила бабушка.

– А можно я одна тут рядом погуляю?

– Ну если только во дворе. Дальше не надо.

– Хорошо…

Старики закрыли дверь. Аня покрутила засов туда-сюда. Легко ходит, она вполне справится сама. Ночь её прошла чудно́: снились неведомые существа, звавшие на поляну собирать ягоды. Поляна была усыпана крупной земляникой и незнакомыми Ане фиолетовыми ягодами.

Она вышла на крыльцо. Посмотрела в лес поверх дощатого забора. Нет, так далеко она не пойдёт.

Аня взглянула ещё выше. Белый голубь сидел на чердачном подоконнике.

– Фрэнк! – Она замахала руками. – У меня есть для тебя хлеб.

Она вбежала обратно в дом и схватила со стола краюху хлеба. Выйдя на улицу, рассыпала крошки рядом с крыльцом. Голубь спикировал вниз и начал уплетать угощение.