– За подробностями обращаться к телу по имени Аркадия Теньковская, но к сытому пошарканному мыльцем и губкой и вдобавок выспавшемуся

– Понял. – Маккин привстал со стула и жестом фокусника сорвал с дальнего края стола сложенную вчетверо простыню. – Исполнению первого пункта плана готов посодействовать прямо сейчас. В этом термосе молодой картофель, а здесь тефтельки. Захватил еще пару огурцов и помидоров. А это булочки с изюмом. На все мне термосов не хватило – всего два имею, – так что какао, возможно, уже остыл. Сегодня на ужин точно не рискну идти, поэтому решил проверить уровень лояльности Мефисты. Повезло. Ее отношение ничуть не изменилось, хотя она и в курсе, кто я. Похоже, я и правда хорошенький. – Юноша взял со стола тщательно обмотанные салфетками столовые приборы и принялся освобождать их от защитного слоя. – Снабдила едой на вынос. И надеюсь, миледи, вы не откажете мне в чести откушать в вашей приятной компании… Аркаш, я не жалуюсь, но выражение на твоем лице слегка диковато.

Аркаша медленно повернулась к русалу, изо всех сил удерживая губы сомкнутыми. Во рту разом накопилось столько слюны, что попробуй она его открыть, из него хлынул бы водопад.

– Я сделал что-то не то? – забеспокоился Маккин, переводя взгляд с источающей дразнящие ароматы еды на раздувающую ноздри Аркашу и обратно.

С усилием проглотив так и не показавший себя во всей красе водопад, Аркаша взмахнула рукой, очерчивая в воздухе круг, огибающий еду на столе, издала полустон-полухрип и, бухнувшись на одно колено, вцепилась в руку Маккина. Тот от страха дернулся было назад, но в последний момент ограничился лишь мгновенно побелевшим лицом.

– Женюся! – не эстетично брызгая слюной, пообещала Аркаша.

Маккин пару раз моргнул, а, сообразив, мигом перестроился и, изобразив тоненький девичий голосок, пропищал:

– Ой, ну вы что, у меня еще и приданого-то нет.

Пару секунд ребята смотрели друг на друга, а затем комната содрогнулась от дикого хохота.

– Без тебя и жизнь не мила. – Аркаша шлепнулась на стул и, сунув в рот тефтельку, с блаженным видом обняла термос.

– Только не говори, что ты осознанно пошла на конфликт с директором только потому, что без меня не могла нормально добывать себе пищу. – Маккин встал за спиной девушки и, притворившись смертельно обиженным, надулся.

– Вефно… то есть вехно… – Стукнув себя по ключице кулаком, словно это могло помочь картофелю гораздо быстрее проскочить внутрь, Аркаша попробовала еще раз: – Верно. Без хорошенького мальчика меня никто не кормит. Так что, хорошенький мальчик, придется тебе подле меня постоянно крутиться. Шаг влево расценивается как бегство, шаг вправо – попытка. За каждое трепыхание смельчака будет ждать кара.

– Вот как. – Лицо юноши разгладилось. – Спасибо тебе.

– Эгей, сударь, чего это вы меня благодарите? – Аркаша, хмыкнув, тяпнула сочный бочок наливного помидора. – Вас взяли в плен. Трепещите! Выкуп не планируется, подкуп тоже.

– А если серьезно? – Маккин оперся ладонями на спинку Аркашиного стула. – Зачем ты пыталась защитить меня перед Скальным?

Аркаша откинула голову назад, недоуменно воззрившись снизу вверх на русала. Основательно покусанный огурец торчал из уголка ее рта, как набухшая от влаги папироска.

– Кто же будет стоять в стороне, когда страдает тот, кто тебе не безразличен? – Девушка ткнула пальцем в стакан с какао, прокатив его по поверхности стола. – Привязанность – штука сложная. Я вот вообще слаба в этом. У меня за всю жизнь всего один друг был. Сравнивать мне не с чем, а в какой-то момент и дорожить-то стало нечем. Но одно я знаю точно: если ты снова меня оттолкнешь, это будет болезненно.