За Нюнем шла Селеса с теткой Лодой. Селесу так впечатлило воссоединение семьи после многолетней разлуки, что она вцепилась в тетку Лоду, пытаясь вызнать подробности. Сначала она пытала меня, но я молчала, как рыба. И тогда моя подруга нашла более податливую жертву. И сейчас я краем уха слышала, как Ирхина мать рассказывает Селесе историю семьи и бабкиной сестры, сбежавшей в Ургород.

Ирха с Грихой и Михой шли за ними. Молодые были счастливы. Гриха уже поговорил с отцом и получил родительское благословение, при условии, что Ирха внесет в семейный бизнес все пять грил. Они прямо сейчас обсуждали совместное житье-бытье.

Братья жили в доме, который построил для Грихи отец. Он рассчитывал, что Митка, родившийся на несколько минут, останется жить с родителями и заботиться о них на старости лет.

Но Митка после нескольких лет свободы совсем не горел желанием возвращаться к отцу. И Гриха с Ирхой великодушно решили, что пока могут пожить все вместе. Будет тесновато, ведь тетку Лоду тоже придется забрать к себе, но в тесноте, да не в обиде. А летом все вместе возьмутся строить еще один для Митки.

Дошка крутилась рядом с ними, ежеминутно отвлекая Митку вопросами. Парень явно ей понравился. И будь она на несколько лет старше, у него не было бы ни единого шанса. Уж я-то Дошку знаю. Она упрямая, если чего-то захотела, то в лепешку расшибется, а получит.

Сирга, Миха и Лушка носились вокруг нас, как стая веселых щенят. И даже крепкий вечерний мороз не был им помехой. Пока мы дошли до крепостной стены, под которой пряталась харчевня, они успели вываляться в снегу до состояния снеговиков.

Харчевня встретила нас неприветливо. Черное, заметенное снегом строение в два этажа. Чтобы подобраться к крылечку, пришлось расчищать снег лопатой, захваченной предусмотрительным Миткой. Крыльцо, по обыкновению, было низким, в три ступени. Доски прогнили, вторая ступенька провалилась под чьей-то тяжестью. Дыра, забитая снегом, щерилась краями с острыми обломками. Судя по тому, как был утоптан снег, ступеньку проломили очень давно, еще до начала зимы.

Мы осторожно поднялись наверх. Стянув варежку, я нащупала пальцами замочную скважину. Лучнного света было недостаточно, чтобы увидеть бороздки в отверстии, и ключ удалось вставить только со второй попытки. Сердце бухало в груди от волнения. Прямо сейчас я увижу то, ради чего так рискнула. Надеюсь, мне хватит денег, чтобы привести здесь все в более менее приличный вид.

Ключ нехотя, со скрежетом повернулся в замке. Тяжелая деревянная дверь открылась сама, с ужасающим скрипом, который прозвучал необычайно громко. Почему-то сразу вспомнилось, что отец Ирхи повесился прямо там... в темноте... Стало жутко.

- Ирха, - громкий шепот Лушки напугал до икоты, - а твой папка до сих пор там?

- Нет, конечно, - весело фыркнула Ирха. Прошла вперед, отодвинув меня в сторону, и смело вошла в темное нутро старой харчевни. - Не бойтесь, я сейчас свечи зажгу!

Я поняла, не только мне было страшно. Мы все невольно замерли перед темным провалом. Это позволило справиться со страхом и я вошла в харчевню, не дожидаясь, когда Ирха запалит свечи.

Внутри оказалось совсем не так темно. Лунный свет спокойно лился в два больших окна, освещая квадраты на деревянном полу, покрытом лохмотьями грязной, старой соломы. Массивные столы и лавки, расставленные ровными рядами, чернели в серебристых лучах света, сливаясь с густой тьмой в углах комнаты.

Ирха добралась до барной стойки, погремела ящиками в поисках свечей и огнива, и шепотом ругаясь на отсыревший трут, с третьей попытки развела огонь.