Во рту стало сухо, Санта даже пожалела, что не попросила хотя бы воды…

Потому что он – красив, каким был всегда. А у неё снова, как в детстве, язык готов прилипнуть к нёбу.

Готовясь к встрече, Санта в глубине души надеялась, что её влюбленность – возрастное и временное. Пройдет. Но как-то… Вот сейчас смотрела и испытывала мучительный дискомфорт.

И смотреть не могла. И не смотреть не могла.

Рисковала… Переживала мучительный кульбит в желудке и очередной приступ тахикардии… Отводила взгляд… Чувствовала тоску.

В отличие от Чернова, не могла бы честно сказать ему, что они «давно не виделись». Потому что для неё этот мужчина всегда был где-то рядом. На фотографиях, парах, в мыслях.

Всегда в костюме и при галстуке. Определенно научившийся продавать себя задорого. С опрятно лежащими волосами и явно контролируемой щетиной на лице. С цепким взглядом, парой складок на лбу…

С ведущими от скулы к подбородку длинными пальцами. Которые против воли притягивают внимание, и Санте хочется сглотнуть сильней. Сильней же пересыхает в горле.

– Да, плохо.

Санта продолжала следить за пальцами, которые оторвались от подбородка, опустились на столешницу… Чернов побарабанил ими, а потом только заговорил, привлекая внимание к лицу…

И заставляя вновь покраснеть. Ведь всё это время он смотрел на неё. И конечно же видел, что Щетинская ведёт себя, как цирковой пуделёк. С открытым ртом следит за действиями дрессировщика.

Мог бы усмехнуться, пристыдить. Но не стал. Честь ему и хвала.

– Ты никогда не станешь, как отец.

Санта понятия не имела, осознает ли Данила, какие ужасные слова для неё говорит, но в его тоне не было ни намека на жалость или сожаление. Ровный, спокойный. И слова такие же.

– Никто не станет. Он был тем, кем был, потому что делал то, что хотел сам. Если твоя мотивация сводится к желанию быть, как он, высок риск, что как-то утром ты проснешься с пониманием, что жизнь просрана, Санта…

Чернов сказал без нажима, но Санта всё равно скривилась на этом неожиданном «просрана». Прозвучало слишком по-панибратски. Будто они действительно давно знакомы и даже могут просто говорить о жизни. Почему-то сходу стало понятно: с другим претендентом на стажировку вот так он разговаривать не стал бы. И как бы впору радоваться, а Санте стало неприятно.

– Или не проснусь…

Слова сорвались с девичьих губ раньше, чем Санта успела потушить протест. Сказано было грубовато для неё. И смелости надолго не хватило.

Быстрый взгляд в мужские глаза, будто с вызовом, и резко на колени, как только во взгляде Чернова мелькают смешинки.

Ведь очевидно: для него подобный вызов – слабоват. Он уверен, что прав. Да и чего греха таить? Сама Санта боится того же. Просто ни с кем и никогда это не обсуждала. А Чернов так быстро раскусил…

Хотя не должен был. Это ведь не его дело.

– Ладно. Наверное, пока рановато для таких серьезных разговоров.

После недолгой паузы на попятные первым пошел сам Данила. За что ему спасибо… Которое Санта сказала мысленно.

– Чтобы принимать какие-то решения, нужно себя испытать. Поэтому всё нормально. Идя на стажировку, ты не подписываешь пожизненный контракт. Но я просто хочу, чтобы ты помнила о разнообразии, которое предполагает выбранная тобой профессия. Я учу этому студентов, стараюсь донести до каждого… Для человека, получившего качественное юридическое образование, открыты все двери. Куда-то можно заходить с ноги. Там будет легко. Куда-то придется долго стучаться. Кулаком, а может лбом. Где-то конкретно выбивать. Каждый решает для себя. Я знаю людей, просидевших несколько лет на тухлом предприятии и убедивших себя, что достигли потолка в профессии. Мол, расти больше некуда. Хотя, на самом деле, они всего лишь ударились темечком о личный потолок и оказались неготовыми двигаться дальше, пробивать его. А ещё неготовыми признаться себе же в своей посредственности. Точно так же я встречал людей, понимающих, что потолка, как и голубого неба, которое мы вроде как видим, подняв голову, по факту не существует. Это иллюзия. Ни когда ты применяешь право, ни когда вершишь правосудие, ни когда интерпретируешь или пишешь. Зато в каждой из сфер есть недосягаемый, но манящий горизонт. Кого-то это пугает. Для кого-то это азартный вызов. Нашей профессии можно посвятить жизнь в режиме двадцать четыре на семь, но при этом не понять и половины причинно-следственных. В этом её сложность. В этом её интерес. Пока ты молодая – пробуй. Ты правильно делаешь, что начинаешь рано. Но не оказывай себе же медвежью услугу, подменяя свои желания ожиданиями отца, которых скорее всего не было…