– Нет, нет, я не… – поспешно замотал головой парень, растрепав и без того взъерошенные волосы.

Петрович замер, не донеся пузатую бутылку до граненого стакана, вскинул бровь.

– Болеешь, что ли?

– Я за рулём… – растерянно пожал плечами гость.

– И что? – фыркнул Петрович. – У нас тут гаишников нет. Кто тебя штрафанёт? Медведь на перекрестке встретит?

– Да не в этом дело… – смутился Илья, и вдруг осознал, что сказал старик. – А медведи у вас тут есть?

– Конечно, – безжалостно продолжал Петрович. – Тайга… Как ты хотел! Бывает, и в Ржанку забредают. Да не дрейфь, таких худосочных они жрать не будут! Держи стакан! Отказ не принимается. На сухую у нас разговора не выйдет…

– Ладно, но только за компанию, чуток, – смирился со вздохом Илья.

– Вот сейчас ты прямо, как мой братец заговорил! – фыркнул Иван Петрович. – Тот тоже не от мира сего был. Все мужики как мужики, а этот вечно в отмазку... Не могу, некогда, не буду, ну, если только чуток… Может, оно и к лучшему… Если б мы его тогда не напоили, и беды бы не стряслось.

– А что тогда случилось? – невинно уточнил юный «детектив».

– Так сгинул Беркут, сгинул, – вздохнул Петрович. – Так в «пропавших без вести» и числится до сих пор. Я тоже только начало истории знаю, а потом… Куда он мог деться… Как говорится: и никто не узнает, где могилка моя… Искали его тогда по всей тайге, переворошили окрест все леса…

– И?

– Не нашли. Сказали, видно, несчастный случай – в яму какую упал, в расщелину в горах, или зверь задрал, – развёл руками старик и, склонившись над столом, шепнул уже тише, – но я в эти байки не верю. На дурака спрос! Чтобы Андрюха да сгинул в лесу! Он же сам был как зверь. Ему Саян – отец, тайга ­– мать. Не мог он заблудиться.

– А куда же тогда он, по-вашему, делся, Иван Петрович?

– Так известно куда… – лукаво прищурился старик. – Куда все неугодные советской власти пропадали… Сгноили где-нибудь на нарах. Закрыли по-тихому, и родственникам ничего не сказали. От военных да КГБ разве убежишь? Хотя он… мог! Беркут этот лес знал, знал, как свои пять пальцев. С детства с отцом шарился везде… С родным, в смысле… Он же, на самом деле, по крови мне никто. Дядь Вася, брат отца моего, на его мамке женился, когда Андрюхе уже лет девять или десять было. Потому он и Беркутов… Мы-то Ширяевы. С отчимом у них не сложилось. Дядя Василий… он дурной был, особливо, как выпьет. А закладывать за воротник он шибко любил. Скандалил много, мамку Андрюхину, тётю Веру, поколачивал. Ну а мы с Андрюхой быстро сдружились, погодки были...

– Погодите, Иван Петрович, – остановил Илья, что-то быстро тыкая в телефоне, – я диктофон включу!

– Это ещё зачем? – сразу напрягся хозяин.

– Да вы не бойтесь! – успокоил парень. – Я это… чтобы ничего потом не перепутать. Мне же нужно достоверно всё рассказать. Давайте ещё раз! Значит, ваш брат, Андрей Беркутов…

– Да, Андрей Егорович Беркутов… – кивнул старик, наливая по второй.

– … пропал без вести летом 1970 года, здесь, в Саянах, – не сбиваясь, продолжил Илья, входя в привычную роль. – А почему его искали военные и КГБ? Что им от него было нужно?

– Так… – старик опрокинул стопку и шепнул, нагибаясь через стол ещё ближе к гостю, чем прежде, – она и была нужна… Царевна! Думаешь, её, правда, увезли эти черти, военные? Нет, Илюша! Гроб, который в вертолёт грузили… был пустой. Пустой!

– Постойте? А куда же… подевалось тело? Или никакого тела не было? – изумлённо нахмурился гость.

– Как это не было! Я своими глазами видел! – приосанился Петрович. – Ты слушай, не перебивай! Я всё знаю, всё, как оно было. Вернее, как нашли её, и как она пропала… А дальше что было, только Андрюха знал… Давай, по третьей! И всё расскажу…