– Я решила, раз уж ты сорвал мой праздник, приехать к тебе. Ты знаком с виконтом Браасом?

– Мы служили вместе, – мужчина шагнул, протягивая руку, которую граф Уорвик проигнорировал.

Эйлин заметила, что леди Вайолет отложила карты, а маркиз дю Вилль мгновенно пробрался сквозь толпу и стал рядом с другом.

– Максимилиан дю Вилль? – виконт улыбнулся. – И вы здесь? Хотя, конечно, где же вам еще быть…

– Именно, – холодно кивнул тот.

– Джесс, мы так и будем стоять на пороге? – вмешалась мисс Сандрингтон.

– Вы можете выйти во двор, – учтиво предложил маркиз. – И полюбоваться звездами.

– Макс, прекрати, – граф Уорвик остановил друга. – Мисс Сандрингтон, виконт Браас, прошу.

Он посторонился, давая незваным гостям возможность пройти в дом.

Маркиз дю Вилль поморщился, а особняк недовольно скрипнул.

– Глупая бравада! – прошипела леди Вайолет за спиной Эйлин. Девушка обернулась.

– Это же неприлично не пустить тех, кто стоит на пороге, – возразила она, в глубине души полностью разделяя мнение почтенной леди. При мысли о том, что ее вот-вот узнают и разоблачат, к горлу подкатывала тошнота.

Музыканты снова заиграли, гости начали разбиваться на пары.

Пользуясь суматохой, девушка выскользнула в сад. Оказавшись в тени, она прислонилась спиной к одному из деревьев. Дыхание сбилось, а ноги подкашивались. Она никак не ожидала встретиться здесь со своим прошлым и уж тем более под руку с бывшей невестой хозяина дома.

Отдышавшись, Эйлин одернула платье и запахнула шаль: после духоты в бальном зале ночной воздух казался очень холодным. Девушка задумчиво посмотрела на светящиеся окна особняка, гадая, как лучше незаметно прокрасться в свою комнату.

– Вы же замерзнете, – теплая ткань легла ей на плечи. Эйлин повернула голову. Граф Уорвик стоял совсем рядом. Из-за маски казалось, что его лицо скрыто тьмой, только глаза все так же сверкали.

– Что вы здесь делаете? – изумилась девушка.

– Играли вальс, вас не было… – он пожал плечами.

– Вы могли пригласить другую девушку.

– Нет. К тому же я отвык от этой суеты, – он потер висок. – Голова разболелась.

– Скоро пройдет.

От фрака исходил запах лимона и бергамота. Девушка плотнее закуталась, наслаждаясь мнимым ощущением безопасности.

– Почему вы ушли? – Джаспер наклонил голову набок словно хищная птица.

– В зале очень душно, – она почти не погрешила против истины.

– Вы могли остаться на террасе, а не уходить вглубь парка. От кого вы пытались спрятаться, Эйлин?

Понимая, что ложь раскрыта, она опустила голову.

– Я… скажите, почему вы не пожали руку виконту Браасу?

– Это он? – в голосе графа слышалась сталь.

– Простите?

– Только не делайте вид, что ничего не понимаете! Это он скомпрометировал вас?

Эйлин только кивнула в ответ.

– Я… не думала, что… встречу его здесь…

– Эйлин, посмотрите на меня, – Джаспер осторожно положил ладони ей на плечи. – Если Браас тронет вас хоть пальцем…

Она усмехнулась:

– Ему достаточно лишь обронить несколько фраз… сказать, что я позволила целовать себя…

– А вы позволили?

– Я была влюблена, – она вздохнула. – Глупо, правда?

– Нет, – он покачал головой. – Глупо и бесчестно было воспользоваться вашими чувствами.

– Боюсь, что в свете мало кто разделяет ваше мнение, милорд, – усмехнулась Эйлин. – Так что если вы вдруг передумали…

– А я должен передумать? – грубо оборвал ее граф. – Уверяю вас, мисс Кэмпбелл, наша свадьба состоится в назначенное время и архиепископ лично проведет церемонию!

– Да, ваше сиятельство, как пожелаете!

Если бы ее не держали за плечи, Эйлин сопроводила бы эти слова реверансом. Джаспер несколько секунд смотрел на нее, словно пытаясь понять, что скрывается за подобной покорностью, а потом расхохотался: