– Макс? Дорогой? Моя милая, он недавно на спор проехал путь от столицы до южного порта за четыре часа, а после всю ночь играл в карты!

– Утомление имеет свойство накапливаться, – пожала плечами девушка. Леди Вайолет хотела возразить, но ее отвлекли две гостьи, наперебой начавшие интересоваться здоровьем хозяина дома, а также его матримониальными планами. Эйлин предпочла ускользнуть к окну.

Мужчины не стали засиживаться за столом и вскоре присоединились к дамам. По всей видимости, граф Уорвик успел вразумить друга, во всяком случае, маркиз не стал приближаться к Эйлин, хотя девушка то и дело ловила на себе его пристальный взгляд. Сам Джаспер тоже не мог подойти незамеченным, поэтому предпочел остаться в центре внимания в одиночестве.

Судя по взглядам, которые он то и дело кидал на свою невесту, он явно желал бы сбежать подальше, но долг и воспитание заставляли оставаться в гостиной, развлекая многочисленных гостей, которых становилось все больше: подъезжали те, кто не был приглашен на ужин.

Если Эйлин и хотела остаться в стороне, ей это не удалось, несколько молодых людей, в том числе блондин, интересовавшийся результатом скачек, устремились к ней, наперебой приглашая на танец. От подобного напора девушка растерялась и запоздало вспомнила о необходимом атрибуте – бальной книжке, в которую обычно вписывались имена партнеров.

– Прошу прощения, мисс Кэмпбелл, – лакей подошел к ней и протянул миниатюрный блокнот. – Его светлость просил передать вам. Сказал, что вы забыли ее в столовой.

– Да, спасибо, – Эйлин с благодарностью забрала книжку, все страницы которой были сделаны из слоновой кости, а обложка инкрустирована эмалью: нимфы в белоснежных платьях на берегу ручья.

– Вы же оставите мне вальс? – настаивал блондин.

Отказывать было неприлично, Эйлин раскрыла блокнотик, намереваясь сделать соответствующую запись, и с облегчением заметила, что имя графа Уорвика стоит напротив всех вальсов. То же самое было и с котильоном, и с кадрилью, которой по обыкновению открывали любой бал.

Блондина это не смутило, как и остальных кавалеров, и вскоре вся книжка была расписана. Ей даже пришлось отказать нескольким молодым людям. Огорчённые, они ретировались, оставив Эйлин в недоумении по поводу их огорчения.

– Вижу, вы не скучаете? – маркиз дю Вилль подошел к ней.

Эйлин натянуто улыбнулась:

– Если вы хотите пригласить меня на танец, вынуждена вас разочаровать.

– Ну что вы! В отличие от всех этих бедняг я-то знаю, что у вас за душой ни гроша. Только не понимаю, к чему устраивать представление и играть роль богатой невесты…

– Какую роль? – от неожиданности девушка не могла скрыть удивления.

– Разве не вы дали понять всем этим наивным душам, что вы богатая наследница?

Эйлин смерила его строгим взглядом:

– С чего мне это делать?

– Возможно, вы рассчитывали поймать рыбу покрупнее, чем Джаспер.

– Не вижу здесь ни одной особы королевской крови, – хмыкнула девушка. – Если таковая появится, обязательно позовите, может быть, я переменю мнение по поводу вашего друга!

Маркиз презрительно скривился:

– Вынужден разочаровать вас, мисс Кэмпбелл, вряд ли особу королевской крови заинтересует рыжеволосая девица. Во всяком случае, в роли жены…

– О, да, мисс Сандрингтон подойдет на эту роль гораздо больше: она ведь красива и абсолютно бескорыстна!

– Хотите сказать, вы лучше ее?

– Лучше? Не думаю, но я честнее… А сейчас прошу меня извинить, – она повернулась и направилась в толпу.

– Вы не ладите с Максом, – граф Уорвик подошел к Эйлин, протягивая бокал с шампанским.