– Именно! – она вскинула голову. – Как он вообще смеет думать так!

– Ну… – настала очередь Джаспера смущаться: с одной стороны он не хотел оскорбить невесту, но с другой необходимо было оправдать поведение друга. – Ход его мыслей очевиден…

– Мне нет! – отрезала девушка. – Почему-то ваш друг считает вас слабохарактерным и недалеким человеком, которого легко охмурил первая встречная!

– Может быть, он не так уж и неправ?

– Что? – охнула Эйлин. сердце тревожно забилось.

– Сделал же я предложение Амалии Сандрингтон, – он явно наслаждался ее конфузом.

– Мисс Сандрингтон – женщина вашего круга. Она красива, образована, – принялась перечислять Эйлин.

– И никогда не молчит.

– Вы опять смеетесь?

– Отнюдь! Она трещит, не переставая. В какой-то момент ее голос просто перестаешь замечать, как трели птиц за окном или шум ветра.

– Не стоит говорить так о бывшей невесте, – одернула его девушка. – Тем более мне.

– Считайте это моей маленькой местью, – улыбнулся Джаспер. – а теперь ступайте и займитесь, наконец, тем, что действительно важно.

– Чем именно?

– Отдохните, и потом переоденьтесь к ужину. Макс – всего лишь первая ласточка. Думаю, гости прибудут гораздо раньше, чем мы предполагали.

19. Глава 19

Несколькими часами позже Эйлин стояла у зеркала и внимательно рассматривала свое отражение. Её труд не пропал зря – платье село как влитое. Травянисто-зеленый атлас был покрыт газовым чехлом с вышивкой золотыми нитями. Мадам Лали не забыла положить ни белоснежные бальные перчатки, ни золотые и зеленые ленты, которые Мэри вплела в рыжие локоны девушки. Туфельки из золотистого атласа, так кстати оказавшиеся среди обуви, присланной сапожником, завершали наряд.

Глубокий вырез платья требовал украшений, а прохладный вечер – нарядной шали, но ни того, ни другого у Эйлин не было.

– Спасибо, Мэри, можешь идти, – приказала она служанке. Та пробурчала себе что-то под нос, но девушка предпочла сделать вид, что не заметила. Мэри не успела выйти, когда в дверь постучали и в комнату вошла личная горничная леди Вайолет

– Простите, мисс, миледи просила передать вам, – она протянула золотистую ткань, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся огромной шалью.

– Спасибо, – Эйлин закуталась в нее, горничная леди Вайолет моментально подошла и помогла расправить складки, после чего, смерив остолбеневшую Мэри строгим взглядом, поспешила покинуть комнату.

– Леди Вайолет никогда… – начала служанка, но сразу же замолчала. Эйлин кивнула:

– Именно. Не думаю, что поступки леди Вайолет нуждаются в обсуждении, верно?

– Да, мисс, – на этот раз тон был гораздо почтительнее.

Девушка усмехнулась. Она хорошо знала подобный тип слуг: дерзкие с теми, кого считали ниже своих хозяев по положению, они всегда лебезили перед теми, кто был в фаворе. Наверное, ей стоило поискать другую горничную. Впрочем, это можно было сделать и после свадьбы. С этими мыслями Эйлин спустилась в холл.

Джаспер был уже там. Одетый во фрак, подчеркивающий широкие плечи, он стоял спиной к лестнице и давал последние указания дворецкому. Рядом с ним леди Вайолет негромко переговаривалась с маркизом дю Виллем. Судя по довольным лицам, они обменивались дружескими колкостями.

Эйлин не хотела привлекать внимания, но ступени под ногой предательски скрипнули. Граф обернулся и замер. Глаза восхищенно заблестели в прорезях маски.

– Вы прекрасны, – он шагнул, протягивая девушке руку. – Идите сюда!

Она смущенно улыбнулась и, чувствуя себя неловко под взглядами присутствующих, вложила свою ладонь в его.

В этот самый момент часы пробили половину восьмого, послышались звуки подъезжающего экипажа, и первые гости вошли в дом. За ними сразу последовала семейная пара, потом – почтенная матрона с тремя дочерьми на выданье, потом – какие-то приятели дю Вилля… Всех необходимо было поприветствовать, и если в начале Эйлин еще питала какие-то иллюзии, что она всего лишь гостья на вечере, то они быстро рассеялись. Леди Вайолет не преминула представлять ее всем входящим как свою подопечную.