– Противный, – подсказала ей Эйлин, не сдержавшись. Девочка посмотрела на нее с укором:

– Ты что! Он – просто как принц из сказки! А еще он очень внимательный, добрый…

– И готов тебя слушать?

– Да! Как ты думаешь, он может на мне жениться?

– Вряд ли, – Эйлин невольно вспомнила слова леди Вайолет. – И мой тебе совет – поменьше болтай!

– Почему это?

– Джентльмены не любят болтливых женщин.

– А, вон оно что! – протянула Агнесс. – А ты уверена? Ты же не была замужем.

– Да, но я бы хотела получить достойного мужа, поэтому изучала этот вопрос.

Дверь предостерегающе скрипнула. Эйлин обернулась как раз в тот момент, когда маркиз дю Вилль вошел в дом. Судя по презрительной гримасе, он наверняка слышал последнюю фразу девушки. Правда, при виде девочки, стоявшей рядом, его взгляд немного смягчился. Приветливо кивнув ей, дю Вилль направился на второй этаж.

– Правда, он красивый? – Агнесс восторженно смотрела ему вслед.

– Не знаю, как по мне, он злой и напыщенный, – фыркнула Эйлин, не сомневаясь, что маркиз ее услышал.

Но он и бровью не повел, за что и поплатился: ступенька под ногой предательски зашаталась и дю Вилль едва не упал, в последнюю минуту успел ухватиться за перила.

– Ах ты! – он в досаде стукнул ладонью по полированному дереву и зашипел от боли.

– Макс? Что происходит? – граф показался на площадке второго этажа. – Что за шум?

– Твой особняк явно собирался нанести мне увечья, – дю Вилль поднес руку к глазам, внимательно рассматривая кисть. – Здесь как минимум три занозы!

– Вообще-то одна, и она как раз стоит на лестнице, – еле слышно прокомментировала Эйлин, и ее слова сразу же разнеслись по холлу гулким эхом – дом развлекался, как мог.

Маркиз хмуро взглянул на девушку, а Джаспер закусил губу, пытаясь скрыть улыбку.

– Интересно, чем ты мог так рассердить мой особняк, Макс?

– Правдой, мой милый наивный друг! Только правдой! – он с опаской вновь коснулся перил.

– Неужели? – граф Уорвик демонстративно поднял глаза к потолку. Фонарь, висящий на цепи гневно бренькнул. – Странно, дом говорит, что ты… гм… ошибаешься в своих суждениях.

– Вот как?

Бренчание цепи повторилось, фонарь качнулся более заметно, норовя оказаться над неугодным гостем.

– Осторожнее Макс, не то помимо занозы в руке обзаведешься еще и шишкой на голове! – предупредил хозяин дома.

– Говоришь так, будто не можешь приструнить его!

– Увы, – Джаспер развел руками. – Он намного старше меня, и подчиняется только когда сам хочет.

Ступени одобрительно скрипнули, а маркиз сжал губы.

– Ладно, – процедил он. – Не буду мешать тебе вить гнездышко, только смотри не останься на пепелище!

С этими словами дю Вилль, наконец, поднялся на второй этаж и направился в отведенную ему комнату.

– Надеюсь. ты все-таки украсишь мой скромный вечер своим присутствием, Макс! – крикнул ему вслед хозяин дома. Громкий хлопок двери, и послышавшийся за этим шум падения и отборная ругань были ему ответом.

Джаспер покачал головой и оперся о перила, весело смотря на Эйлин.

– Прошу прощения, обычно мой друг более вежлив с дамами, однако на него сегодня что-то нашло. Возможно, сыграло то, что ему пришлось встать с рассветом.

– Или он просто не ложился, – подхватила Эйлин.

– Об этом я не подумал, – Джаспер с уважением посмотрел на нее. – А вы – знаток человеческой натуры.

– Это упрек?

– Скорее, выражение восторга. Не каждому везет получить красивую и умную жену.

Эйлин смущенно улыбнулась, а Агнесс дернула ее за руку.

– Эйлин, о чем этот джентльмен толкует? – все таким же театральным шепотом произнесла девочка. – И кто он вообще?