– Меня гложет совесть, что ваша тетя одна занимается всем, – покаянно произнесла она.

– Не берите в голову, ей это нравится! – отмахнулся граф. – К тому же она жаждет утереть нос Амалии. Она переживает этот разрыв больше, чем я.

– Мне кажется, при нашей первой встрече вы относились к расторгнутой помолвке более болезненно.

– Время лечит, вы разве не знали? – он озорно улыбнулся, глаза сверкнули в прорезях маски.

– Не всегда.

– Как видите, в моем случае это помогло. Хотя, признаться, поступок Амалии меня задел. Но, по крайней мере, это было честно.

– Да, можете утешать себя этим, – отозвалась Эйлин.

– Ну а вы? – Джаспер решил сменить тему разговора.

– Я?

– Да, чем займетесь вы?

Девушка задумчиво посмотрела вглубь дома. Оттуда как раз раздался голос леди Вайолет, которая отчитывала нерасторопных горничных.

– Пожалуй, я поднимусь в свою комнату, надо закончить работу.

– Работу? – переспросил граф.

– Да, мадам Лали не знала рост вашей избранницы, поэтому подол платья…

– Избавьте меня от портновских подробностей, – отмахнулся Джаспер. – Я все равно в этом ничего не смыслю!

– Как вам будет угодно, ваша светлость, – покорно согласилась Эйлин. – Что-нибудь еще?

– Мне кажется, или вы дразните меня?

– Ну… разве что немного.

– Гадкая девчонка! – усмехнулся граф. – Но ловлю вас на слове! Итак, мне будет угодно, чтобы вы сегодня выглядели ослепительно!

– Не думаю, что это возможно. Судя по словам вашей тети, здесь соберется весь цвет общества!

– Вас это пугает?

Эйлин сделала вид, что тщательно обдумывает этот вопрос.

– Скажем так, я опасаюсь, что кто-то из дам может узнать меня.

– Вряд ли им придет в голову, что швея может присутствовать на балу, – отмахнулся граф. – Так что блистайте!

– Раз вы так настаиваете, – улыбнулась девушка, – то пойду подшивать платье.

– Я пришлю за вами, когда появится сапожник, – пообещал он.

Эйлин кивнула и направилась к лестнице. Джаспер долго смотрел ей вслед. Как всегда, после ухода настроение упало, а поврежденное плечо заныло как будто в преддверии снегопада. Граф помассировал его и, прихрамывая, направился в кабинет в надежде сбежать от суеты, охватившей особняк.

18. Глава 18

Ближе к четырем часам дня суета все-таки прекратилась. В особняке воцарилась напряженная тишина, предшествующая любому важному событию. Воспользовавшись этим, Эйлин к тому времени закончившая подшивать подол платья, аккуратно разложила его на кровати и вышла в сад.

Она всегда любила конец весны, с его теплыми днями, ласковым, еще не начавшим припекать солнцем и ароматом цветов, которым был наполнен воздух. Присев на скамейку в глубине парка, девушка отчетливо ощутила, что последний год именно этого ей не хватало: спокойствия и умиротворения.

Подставив лицо солнцу, она прикрыла глаза, чувствуя, как ее дар разгорается с новой силой. Кто бы мог подумать, что он окажется таким полезным! Эйлин усмехнулась.

– Осторожно, от солнца появляются веснушки! – огромная тень загородила солнце.

Девушка открыла глаза:

– Маркиз? Вы тоже решили прогуляться?
– Не совсем. Я был на кухне. Общался с одной юной особой, которая поведала мне очень много интересного. Надеюсь, вы не против? – издевательски протянул он.

– Не думаю, что вам нужно мое одобрение, – Эйлин с досадой поняла, что леди Вайолет была права насчет Агнесс. Судя по презрению, светившемуся в глазах собеседника, девочка наболтала много лишнего.

– Ну как же! вы ведь хозяйка дома… почти.

Последнее слово прозвучало с нескрываемой иронией. Понимая, к чему он ведет, Эйлин на секунду опустила глаза, а потом снова взглянула на маркиза: