Мария величественным кивком обозначила согласие и поднялась. Ей тоже нужно было тщательно подготовиться: шикарно выглядящей девушке, роняющей росинки слёз с трепещущих ресниц, скорее окажут помощь, чем всклокоченной после долгого путешествия, кое-как наряженной мямле.

* * *

Кони неслись, радуя Марию скоростью. И всё же ей было немного досадно от того, что наличие магии не позволяло наколдовать лошадям крылья: так бы они добрались намного быстрее.

Корсет нещадно сжимал бока, Маша уже и забыла, какая непрактичная она, столичная мода. Но ей хотелось, чтобы князь вспомнил о своих чувствах, едва бы она сошла с подножки кареты. Вот именно для этого она и повелела достать из глубин шкафа столичные наряды: утянутая до безобразия талия, глубокое декольте – мысли мужчины должны были с первого взгляда стечь ниже пояса, чтобы на любую просьбу он смог только проблеять невразумительное «да».

Коварно? Возможно. Но у мальчиков не было времени на то, пока Маша изыщет в себе способности дипломата и урегулирует конфликт, который вообще-то не она заварила. А, используя привлекательный вид, можно было одержать сокрушительную победу, не начиная битвы. Как говорится, раз – и сразу наповал.

Мария не исключала вероятности, что ей придётся ответить согласием на повторное предложение руки и сердце князя, именно поэтому она и обмолвилась о таком отцу, заранее подготавливая к этому варианту развития событий. С другой стороны, рано или поздно наступил бы момент, когда её поставят перед фактом: замужество как залог заключения союза между землями.

Так почему бы и нет? Так почему бы не согласиться на брак с тем, кто показался ей необычайно мудрым в свои годы? Не сразу, но она наверняка влюбится в него: высокий интеллект всегда был для неё неодолимо притягателен. Жаль, на Земле она так и не встретила никого, кто обладал такой чертой, сплошные зазубренные маски-фразы, а тут…

«Спасибо за мечту… Спасибо…»

Да уж, всего три слова, а ей кажется, что она уже того… влюбилась… В мужчину, что произнёс их. В то время как другой влепил бы Мари пощёчину. Да, верно, уже влюбилась. Пусть и ни разу ещё не видела, но уже испытывала к князю тёплые чувства.

Ливень настиг их, когда кучер как раз поворачивал к воротам постоялого двора. Обрушился плотной стеной так, как будто разверзлись хляби небесные и норовили смыть с лица земли всех грешников.

Из кареты Маша прихватила только сумочку, в которой у неё находился кошель с монетами, письмо князьям от графа Бодо, родовое кольцо да пузырёк с зельем. Их Каффер вручил Маше с собой целый ларец, который теперь был надёжно спрятан в тайнике под сиденьем кареты вместе со шкатулкой с драгоценностями.

– Этого запаса вам хватит на месяц, леди Мария, – наставлял он, пока она прощалась с отцом и Бергой. – Я останусь здесь, чтобы контролировать состояние лордов, но полагаюсь на ваше благоразумие: тридцать капель, ни больше, ни меньше. И повторять приём каждый день не позднее того, как диск светила полностью скроется за горизонтом. Запомнили? Тридцать капель и месяц. На больший срок времени не хватит ни у вас, ни у ваших братьев…

Добраться до вотчины князей, вымолить прощение, раздобыть лекарственное растение, отправить его Кафферу, чтобы он приготовил из него зелье, и на всё это ей отводился месяц. Всего лишь месяц… Много это или мало? И будет ли у Джарда с Вердом сил, чтобы продержаться это время и не сгореть от лихорадки? Отчего-то ей казалось, что нет.

Именно поэтому Маша испытывала раздражение, когда пришлось совершить вынужденную остановку, чтобы дать отдых лошадям. Ей хотелось нестись дальше, только вперёд! Но как бы ни были быстры элитные скакуны графа, однако и им требовалось восстановить силы.