- На следующем рассвете я пришлю отряд стражи. Они сопроводят ценный груз и укажут дорогу.

- Да будет так. Сохраните этот лист. Мало кому достается такой подарок.

- Обязательно.

Больше я особо по сторонам не смотрела. Самый ценный росток этого леса достанется мне. Уже достался, нужно только подождать, пока его привезут. Может, самой сопроводить? Нет уж. Этой ночью мне нужно как следует отоспаться.

Лес все не кончается, мы идём и идём, а впереди только стволы высоких деревьев. Лишь изредка можно увидеть фонари огромных цветов, ползущие по стволам к небу. В некоторых святятся огоньки. Значит, такой цветок крошечные полудикие феечки сделали себе домом. В нашем лесу тоже такие живут, только домики у них меньше. С ладонь, крупнее цветов у нас не растет. А эти размером с хорошую тыкву, целый дворец для крошечного народца.

Дворец короля восхищает. Каменным изваянием он застыл тут один-одинешенек, целиком и полностью сотканный из каменной паутины, детище великого колдовства. На одну ниточку идёт целый валун. Как такое возможно сотворить? Сколько магии для этого нужно. Каменные кружева на веки веков застыли между высоких колонн. Крыша сложена в форме соцветий из множества мелких пластин. Почти настоящие, только огромные, замершие в своей идеальной красоте лилии, розы, бисеринки вереска. Красота, возведённая в каменный абсолют.

Высокие двери открыты заранее.

- Лошадь можете взять с собой, раз уж вы ей так дорожите.

Дикость какая. Но и оставить один на один с этим лесом, полным теней, мне ее страшно. Копыта, вышагивающие по камням эльфийских ступеней, топчущие узор эльфийских рун – кощунство. Каждая искорка, взлетающая от них, поднимает во мне волну страха. Спалим сейчас и лес этот и дворец вместе с ним. И мое деревце.

А внутри дворца пустота. Свод потолка теряется в вышине, сумрак тронного зала разрезают на лоскутки солнечные лучи. Не сразу я заметила эльфа на троне. Водопад светлых волос поджат тонким обручем вместо привычной короны.

Нет на нем бархатного плаща, который являлся бы символом власти. Только многослойное одеяние из зеленой ткани. А все равно эльф прекрасен, как древнее лесное божество, решившее показать, наконец, свой лик человеку.

- Мои сыновья, - простирает он руку в сторону широкой скамьи.

Юноша моих лет, наверное. Так и не разберёшь. Сумрачно, а он зачем-то накинул капюшон плаща на голову. И мальчишка. Неужели тот самый? Нет, наверное, просто похож, такого же возраста. Тот был тощий и страшный, а этот красивый и чистый. И уши вроде длиннее.

- Благодарю за оказанную мне честь.

- Серебряный лес помнит творимое людскими руками добро. Нас ждёт долгая дружба.

- Отец будет рад ей.

- Примите от моего старшего сына подарок. Вы, должно быть, голодны после долгой, проделанной вами дороги. Он сам испек этот хлеб согласно древним традициям.

- С радостью.

Юноша встал. Ошиблась, по повадке это скорее взрослый мужчина. Достал из складок своей одежды странный пирог. О чем думают эльфы, когда готовят такое, и как вообще это понимать? Уголёк присыпан наклеенными на мед лепестками. Надеюсь, хоть есть не заставят. Тонкие пальцы заметно напряжены. Может, подарок отравлен? Нет не похоже. Да и кто в здравом уме станет есть уголёк?

Я протянула руку, эльф замер на месте. Подлая кобыла нарушила все торжество момента. Ей уже второй час не удалось ничего ухватить. Лязг зубов, летящий на поводе коновод. А эльф стоит, зазевавшись. Еле успела выдрать из его рук злосчастный пирог, иначе не миновать скандала. Долго бы пришлось объяснять султану, что моя лошадь делала в тронном зале Серебряного леса. За такое дома могут и не простить. Эльфы к нам со знаком дружбы, а я скормила этот знак своей лошадке? Да и кобыла могла отравиться этим липучим угольком, это даже на сухарь не похоже. Как бы не испачкать медом дорожную куртку, все осы на обратном пути тогда будут мои. Подняла глаза на молодого мужчину, чтобы поблагодарить на всякий случай. Тот стоит, широко распахнув глаза, не может удержать холодную маску. Вся горечь мира отразилась в его огромных зелёных глазах, дёргается опахало пышных ресниц. А в пальцах зажата несчастная черная крошка. Похоже, я нарушила какой-то обычай. Вот только какой?