Поскольку арт-терапевты чаще ориентируют клиентов на процесс, а не на создание конечного продукта изобразительной деятельности, качеству материалов обычно не придается большого значения. Энли (Henley, 1991), однако, рекомендует арт-терапевтам использовать высококачественные материалы и оборудование, поскольку терапевтические и эстетические эффекты взаимосвязаны. Дж. Дадли, А. Гилрой и С. Скейф (Dudley, Gilroy, Skaife, 2000) полагают, что использование материалов низкого качества более характерно для специалистов, плохо связанных с визуальными искусствами.

Поскольку арт-терапевты работают с клиентами разного возраста и состояния здоровья, разным уровнем развития физических и психических умений, то их возможности овладения разными материалами должны быть приняты во внимание. Такой изобразительный материал, например, как масляные краски, как правило, считается слишком сложным для овладения и использования большинством клиентов, особенно если сроки терапии ограничены. Кроме того, этот материал является более дорогим по сравнению с постерными (гуашевыми) или акриловыми красками.

Материалы и инструменты, которые могут быть использованы с целью нападения или самоповреждения, например, стекло, ножницы и некоторые другие, либо те, что могут причинить повреждение из-за неумелого обращения с ними, не используются в работе с заключенными, пациентами в остром психотическом состоянии, при выраженной деменции, с маленькими детьми и иными группами клиентов.

Работа с более плотными пластическими материалами, такими как скульптурный пластилин или даже глина, малоприемлема для ослабленных больных, при выраженном астеническом и депрессивном синдромах. Больному будет сложно что-либо из них вылепить. В то же время они могут ограничиться тактильным контактом с этими материалами или простейшими манипуляциями.

Разные изобразительные средства и материалы способны вызывать разные физические и психологические эффекты, усиливать психические процессы или состояния и способствовать их внешнему выражению либо, наоборот, сдерживать, купировать их. Умелое использование определенных средств и материалов может способствовать трансформации состояния, формированию и совершенствованию разных навыков. Это может происходить как при свободном выборе материала или средства изобразительной деятельности самим клиентом, так и если они предлагаются арт-терапевтом.

Знание разных физических и психологических эффектов работы с различными средствами и материалами может быть связано с определенными психологическими (психодинамическими) концепциями, данными эмпирических наблюдений и специальных исследований, однако ничто не может заменить личного опыта работы с ними у арт-терапевта. Немаловажное значение, особенно при работе с представителями определенных культурных и этнических групп имеет также знакомство с художественными методами и средствами визуального искусства, характерными для разных культур и исторических эпох, кросс-культурная компетентность специалиста. Важным качеством арт-терапевта может быть открытость к восприятию и использованию разных изобразительных средств и языков, готовность обогащаться знаниями, касающимися разных культурных традиций и видов художественной деятельности.

Ниже будут описаны как традиционные для изобразительного искусства, так и инновационные средства и материалы, используемые в арт-терапии. Будут приведены примеры созданных работ. Однако прежде всего необходимо рассмотреть теоретические основы использования материалов в арт-терапии, связанные с рядом психологических и культурологических подходов.