Арт-терапевты опираются не только на личный опыт и предпочтения, но и на разные теории, позволяющие им лучше понимать свойства и роль изобразительных средств и материалов в работе с клиентами. Эти теории учитывают не только физические свойства, но и психологическое (психодинамическое) воздействие художественных инструментов на клиентов разного возраста и состояния здоровья. Так, скажем, принимается во внимание то, насколько тот или иной материал позволяет создавать разные формы и линии, как он влияет на психические процессы, позволяя, например, выражать регрессивные потребности, выражать агрессивные или компульсивные тенденции. Также учитываются сенсорные характеристики материалов, в том числе их мягкость или жесткость, обусловливающие живописные или графические художественные свойства. По мере развития арт-терапии формировались различные концепции материалов – психодинамические, связанные с теориями развития, нейропсихологические, лингвистические, конструкционистские и другие.

Использование теорий психического развития может быть полезно для работы с любой категорией клиентов. Однако это особенно важно, если речь идет о работе с детьми и подростками, а также лицами с нарушениями в развитии. Предлагая таким клиентам материалы, арт-терапевты должны ориентироваться на их соответствие уровню развития и возможностям клиентов, их когнитивным и моторным навыкам для того, чтобы клиенты могли избежать излишней фрустрации, с одной стороны, и были способны перейти на более высокий уровень развития, – другой.

Изобразительная деятельность является важной частью процесса психического развития и формируется по мере возрастания сенсорной и кинестетической включенности ребенка в окружающую среду, а в дальнейшем также овладения объектами как символическими инструментами общения и познавательной деятельности, обеспечивающими социализацию и интеграцию ребенка в культурную среду. Рассматривая художественные материалы с точки зрения когнитивной психологии Ж. Пиаже, можно, например, признать, что разница не только в материалах, но и способах их использования, может воздействовать на разные аспекты сенсорно-кинестетического, проективно-символического и социально-ролевого опыта. В одних случаях клиент может исследовать сенсорные свойства материала, в других – начинает применять их для создания образов, в третьих случаях – создает и использует образы в контексте более сложно организованного социального, например, сюжетно-ролевого действия.

Иногда в ходе арт-терапевтических занятий используются такие предметы, которые связаны с самыми ранними фазами развития и позволяют стимулировать сенсорное и физическое взаимодействие клиента со средой – мука, желеобразные массы, сыпучие пищевые продукты, пена для бритья, перья. С. Ах-Фельдман и К. Канкл-Миллер (Aach-Feldman, Kunkle-Miller, 2001) предложили свою модель для работы с клиентами, имеющими нарушения в развитии, основываясь на теории когнитивного развития Пиаже. Они считают, что на этапе раннего сенсомоторного развития целесообразно использовать разные материалы, главным образом для игровых манипуляций, развития сенсомоторных навыков, активизации и стимулирования рефлекторной активности. Предоставление таких материалов даже в небольшом объеме может помочь снизить сопротивление клиента контакту с внешней средой и постепенно подготовить его к использованию более сложных, традиционных изобразительных материалов.