– Дарья Евгеньевна, оставьте парня в покое, – вступилась она, явно наслаждаясь моментом. – Видите, он уже на грани нервного срыва. Не простим себе, если потеряем такого… биолога.

Выдержав паузу, она вдруг улыбнулась и с издевательским великодушием произнесла:

– Ладно уж, уговорил. Согласна.

Меня накрыло волной облегчения и совершенно детской радости. Неуклюже попытался схватить её руку, выражая благодарность рыцарским жестом, но получилось неудачно. Лера ловко увернулась и шутливо отвесила мне подзатыльник:

– Эй, полегче с галантностью! Руки не казённые, – насмешливо бросила она, уходя по коридору и явно довольная собой.

Я остался стоять, взъерошенный и красный под издевательскими взглядами однокурсников и ехидным хмыканьем Дарьи Евгеньевны. На мгновение весь институт, казалось, замер, наблюдая моё поражение. И всё же внутри поселилось странное чувство, словно я только что одержал самую важную победу. Хотя выглядел я, конечно, жалко.

На следующий день с утра я собирал вещи с решимостью человека, отправляющегося в кругосветную экспедицию. В комнате царил творческий беспорядок. В сумку отправились сырокопчёная колбаса, докторская, жареная курица в газете, хлеб и печенье. На дне аккуратно разместились три бутылки портвейна, завёрнутые в полотенца, словно в праздничные одежды.

Елена наблюдала за моей суетой с недоумением и насмешливо заметила:

– Нижнего белья ещё больше не хочешь взять? Стирка грандиозная или переезд навсегда?

– Просто всегда беру с запасом, – пробормотал я, чувствуя, как краснею. – Лучше лишнее, чем не хватит.

Елена покачала головой и отошла, позволяя закончить сборы. Я на секунду задумался, взять ли побольше денег, махнул рукой и сунул в карман пару пятёрок и десятку – всё, что наскрёб. Главное, чтобы хватило на обратную дорогу и мороженое, если Лера захочет.

Закрыв сумку, я двинулся вниз, мысленно готовясь к долгожданной свободе. Но во дворе поджидало новое испытание: сосед, профессор Сергей Петрович, всегда возникающий не вовремя. Заметив меня, он улыбнулся и направился навстречу, поправляя очки и внимательно оглядывая мою сумку.

– Ну что, Леня, неужели на дачу выбрался? Природа – дело святое! Или у тебя наметилось что-то посерьёзнее? – спросил профессор с загадочной улыбкой, заставляя меня почувствовать себя пойманным с поличным.

– Просто решил подышать свежим воздухом. С девушкой, – уклончиво ответил я, избегая взгляда соседа.

– Отдохнуть, значит! – многозначительно повторил он, подмигивая. – Тогда тебе точно понадобится моё фирменное топливо. На портвейне далеко не уедешь. И девушке, поверь старому человеку, качественная продукция понравится куда больше.

– Сергей Петрович, я вообще-то не планировал… – начал протестовать я, но профессор уже жестом призвал меня к молчанию.

– Не стоит геройствовать. Слушай старших товарищей. Вопрос почти государственной важности. Без моего напитка все выходные коту под хвост.

Не успел я опомниться, как литровая бутылка домашнего самогона, завёрнутая в номер «Комсомольской правды», уютно устроилась в моей сумке.

– Теперь полный комплект, – удовлетворённо заключил профессор, похлопав меня по плечу. – Потом поблагодаришь.

– Спасибо, Сергей Петрович, – пробормотал я, краснея ещё сильнее.

Попрощавшись, отправился к остановке с необъяснимым чувством счастья, смешанного с тревогой. Сзади доносился голос соседа:

– Смотри, не подведи науку и соседей!

Я глубоко вздохнул и шагнул навстречу приключениям, окончательно уверившись, что этот день запомнится надолго.

Путь на дачу прошёл спокойно, хотя ожидал большего испытания для нервов. Лера всю дорогу молчала, лишь изредка бросая на меня загадочные взгляды, смысл которых никак не мог уловить. При этом я уверенно делал вид, будто полностью владею ситуацией, хотя мысленно уже не раз проклял себя за эту затею.