– Н–да, – потер подбородок такиец, – кажется братишка недооценил уровень твоих способностей.

И взгляд его, направленный на Майру, Алю совсем не понравился.

А лодка, повинуясь безмолвной команде Ацтаки, уже разворачивалась обратно, торопясь убраться от кипевшей ульхами воды.

– Мне вот непонятно, – с сарказмом произнес Аль, чувствуя, как горло сдавливает гнев, – кто правит вашим государством: вы или ульхи?

Капитан взглянул, точно ударил. Прищурился. В глазах читалось предупреждение: «Не забывайся, щенок».

«Не смей подставлять мою женщину», – принял вызов, Аль, и капитан первым отвел взгляд.

– Я отвечаю за вашу безопасность, – произнес он медленно, смотря исключительно на Майру. Шиль оскорбленно фыркнул, – и я вам ее гарантирую.

– Хорошо, – неспешно, после паузы раздумий, согласился Аль, – раз ульхи настаивают, мы осмотрим сокровищницу.

Они вплыли в узкий проход, где потолок, казалось, чуть–чуть и царапнет голову. Все дружно пригнулись.

Аль с удивлением заметил, что в низком тоннеле были обычные, порядком проржавевшие металлические ворота, здоровый такой замок и поднимающаяся вручную цепью решетка.

– Старшие капитаны переживали за защиту сокровищницы, – сказал, криво усмехнувшись, Ацтаки, – некоторые из них были настоящими параноиками, и вы смотрите не туда, – он указал рукой наверх.

Аль задрал голову. Решетка и ворота были отвлечением, потому как на потолке его взгляд встретился с зеркалом. Сплошным зеркалом шагов пятидесяти в длину, в котором отразился раскрывший в удивлении рот Франтех и вся их лодка.

– Это считыватель ауры? – заинтересовался Аль, примерно поняв механизм действия артефакта – вода, еще раз вода и лед.

– Да, и он настроен на стражей, – Ацтаки кивнул на двух мужчин, – без их присутствия нас бы уничтожили.

– Вот как, – Аль выразительно посмотрел на стражей, прищурился, уже зная, что лично им его вопрос не понравится: – А вы их проверяли?

Стражи ожидаемо нахмурились, и в брошенных на него взглядах читалось предупреждение не нарываться, а то ведь вода рядом, за бортом глубоко, упал – не выплыл, делов-то для наглого мальчишки–чужака на пять минут воспитания.

– Проверяли, – с уверенностью подтвердил Ацтаки, – они чисты.

Замкнутый круг какой-то, – с досадой подумал Аль. Если стражи ни при чем, он решительно не понимает, как воры смогли сюда пробраться. Ибо слепок ауры, это слепок. Его не подделать. И здесь, на последнем участке, от незваных гостей только пепел должен был остаться.

Лодка выплыла из тоннеля, мягко ткнулась носом в темный песок. Впереди чернел вход в пещеру.

– Забавно тут, – тихо проговорил Шиль, вставая рядом с Алем на берегу, – камни, пещеры, сырость, вода и ульхи. Ты этих ульхов видел? Жуть какая. А пасть? Явно не водорослями питаются. Не понимаю, зачем держать этих страхолюдин рядом, еще и сотрудничать с ними. И это все, – он сделал многозначительную паузу, – государственная сокровищница артефактов.

Аль в чем-то был с ним согласен. Но камерное здание казны Асмаса на самом деле было… пустышкой. Самое ценное пряталось в глубинах Огненных пещер, куда имели доступ лишь члены королевской семьи. И там тоже не было мраморных ступеней, бархатных портьер и высоких лепных потолков. Зато была защита.

Пещера встретила их голубовато–синим цветом светильников, внутри которых Аль разглядел что-то вроде фосфоресцирующего мха.

– Меньше всего реагирует на магическую защиту, – пояснил Ацтаки, заметив его заинтересованный взгляд, – остальные дохнут.

Сокровищница местами была даже облагорожена. Пол выровнен, стены чуть подшлифованы и укреплены, как и потолок. С остальным не заморачивались. А еще здесь были видны следы недавнего погрома, под ногами скрипели остатки сломанных ящиков, черепки, перламутровые кусочки ракушек. При этом выделялись нетронутые пятна, словно некто громил, старательно избегая отдельных участков.