– Ну, и за что ты наказал бы этих хороших людей? – с вызовом обратилась Женя к Сергею. – По-моему, они ничуть не похожи на орков!

Тот промолчал, над чем-то раздумывая. А Роман с жаром ответил:

– Это одни такие приличные – случайно попались! Это нам так не повезло!

– Ты хочешь сказать – повезло…

– Нет! Именно, что не повезло! Мы за этим, что ль, ходили?

– А за чем? – не поняла Женя.

– Ну что вы всё спорите? – вздохнула Саша. – И зачем мы ушли? Лучше б песни хорошие послушали!

– Мы ж не за песнями шли, – упрямо повторил Рома, – а… чтоб орков с реки выжить.

– Это как это? – нахмурилась Женя. – Карательная экспедиция?!

– Что-то вроде того… – немного смущённо признался Сергей. – Но думаю, Ромка прав. Эти – скорее исключение, чем правило.

Он обернулся к Андрею:

– Кстати, ты ничего не слышишь? Как думаешь, где это?

– Думаю, за мостом, – прислушиваясь, ответил Бродяжник.

– Вы о чём? – воскликнула возмущённая Женя. – Нужно уметь признавать свою неправоту!

– Мы ведь только один лагерь видели, правда? – обратился к ней Сергей. – Так давайте ещё посмотрим…

– Ну что ж, давайте посмотрим! – запальчиво ответила девочка.

Они молча зашагали вслед за Андреем. Перешли мост. И тут крики стали слышнее.

– Здесь надо быть вдвойне осторожным, – останавливаясь, негромко сказал Сергей. – Девчонки, может, вы останетесь, нас у моста подождёте?

– С какой это стати?! – возмутилась Женя, и с ней Саша. – Нет уж! Все вместе идём. А то вы потом скажете, что вы были правы, а мы этих орков не видели.

– Ладно. Только очень осторожно. И тихо. Фонарей не зажигать. Антон, тебе особое предупреждение.

Хоббит в темноте кивнул.

На сей раз они подкрались к лагерю совсем беззвучно – все были настороже. С первого взгляда стало ясно, что здесь «отдыхают» совсем другие люди. Пьяные крики и гогот разносились по реке – кто-то с плеском брёл по воде.

– Сетку ставят, – прошептал Андрей.

Сергей тихо ответил сквозь зубы:

– Ты посмотри на костёр…

Да, тут было на что посмотреть! На таком костре с лёгкостью можно было бы изжарить целого быка. Не говоря уже о том, что разожжён он был слишком близко от большой сосны. Казалось, ветви её в ужасе качаются в струях восходящего горячего воздуха, с мольбой посылая в небо снопы искр. Вокруг костра в беспорядке были разбросаны разные вещи – котелок, одеяла, банки консервов… Поодаль стояла палатка.

Мальчишки обменялись понимающими взглядами. Сергей повернулся к девочкам:

– Тут всё ясно? Давайте тихонько назад, пока орки из реки не вылезли.

Женя хотела что-то сказать, но промолчала, взяла Сашу за руку, и они скрылись в темноте. Затем по знаку Сергея – Антон. А за ними последовал он сам, но предварительно пошептавшись о чём-то с двумя оставшимися разведчиками. Перейдя мост, остановились подождать остальных, которые очень скоро появились, и не с пустыми руками.

У Андрея в руках был большой нож, и каждый шаг сопровождался тихим позвякиванием.

– Вы давайте в деревню быстрее, – сказал он ребятам, – а то я у них всю выпивку забрал, какую нашёл, как бы разыскивать не бросились, со злости… Бутылки эти в безопасном месте разобью… а сеть срежу – их же ножом – с того берега…

Андрей тенью скользнул влево с тропы, и мелодичное позвякивание затихло в тёмных кустах.

– Сеть же нельзя ставить, да? – неуверенно обратилась Женя к Сергею. – Это считается браконьерство?

– Оно самое.

– И всё-таки мы не вправе так поступать! Это же… хулиганство. А ты что у них забрал? – обратилась она к Роману, который держал довольно объёмистый мешок, сделанный из куртки с завязанными рукавами.