Крылья хлещут, когти царапают каменный пол...

– Виверна! – восклицаю со смесью изумления и восторга.

Неужели всё-таки угадала? Кто-то протащил сюда это чудо? Или само завелось? А может, материализовалось?!

До чего же красивое, ярко-алое с жёлтым, даже в темноте коридоров сверкает!

Голова поворачивается на бок, глаз глядит вроде даже обиженно. Виверна небольшая – высотой с мои ноги. А сложив крылья и нахохлившись – и вовсе малышка.

Присаживаюсь, поглаживаю по чешуйчатой голове, длинной клыкастой пасти:

– Проголодалась, маленькая? Ты уж моего лягуша будь добра не тронь. А я тебе что-нибудь раздобуду. Идёт?

Виверна наклоняет голову на другую сторону, хлещет по плитам алым хвостом, но глядит на диво миролюбиво. В жёлтых глазах светится разум.

Да твою ж, я одеться забыла! Материализовалась тут перед ребёнком нагишом... Поскорее напяливаю обратно платье, неудобные жёсткие туфли с толстыми каблучками. Может, у какой-нибудь драконессы спереть сапожки из... гм... драконьей кожи?

Возвращаю на место баночку – её я цепко держала даже растворившись. Убираю следы от когтей – всё же тело у меня не вполне физическое, в чём имеются свои плюсы.

В боковом коридоре снова раздаётся шуршание, сдавленное сипение.

– Да кто там?! – недоумеваю. – Ты не одна?

Виверна – ясно вижу, что девочка, – подхватывается, растопырив крылья, словно в попытках закрыть от меня проход.

– Вот драконы, – вздыхаю. – Нашли где отбор устраивать. Нет бы замок очистить, в порядок привести. Так они мало того, что ничего не подготовили, ещё и своих чудищ в пруд напустили! И в коридорах развели не пойми что!

Да, мне до сих пор обидно за некогда чудесный водоём! Будь я претенденткой, невестой в смысле, непременно высказала бы ящерам за всё!

– Слушай, а ведь Скайлер взбесится, тебя увидев. Нужно спрятать...

Виверна, метнув сожалеющий взгляд в угол, куда упрыгал лягух, вдруг разворачивается. И, взметнувшись, хлопая крыльями уносится обратно в коридор.

Чудится сдавленный голос – вроде женский? И топот ног.

Неужели действительно кто из невест притащил? Да что ж тут творится?!

Бросаюсь было следом, но голову сжимает проклятие. Ругнувшись, останавливаюсь, стискиваю виски.

Так, нужно срочно делать снадобье, заказчица волнуется. А это нехорошо для моей свободной деятельности. Интересы заказчика, то бишь призвавшего, прежде всего.

С сожалением всматриваюсь в тёмное ответвление, где стихают шаги и взмахи крыльев. Возвращаюсь обратно. Присев, пытаюсь найти в тёмном уголке лягуша, но, похоже, тот решил спетлять от греха подальше. Гудение в голове не даёт сосредоточиться и толком вычислить его. Надеюсь, не пропадёт.

Так. Я искала старые кухни. Значит, мне туда.

Спускаюсь на половину уровня вниз, подсвечивая себе небольшим магическим огоньком. Темень вокруг непроглядная.

– Аалз! – зову на всякий случай, но мой старинный друг не откликается.

Остатки кухни действительно обнаруживаются там, где я их помню. От мебели, конечно, давно не осталось даже трухи, стены тоже местами выщерблены. Из арок повыпадали камни, чёрный ход, которым пользовались слуги, и вовсе завален.

На какие-то мгновения пробирает тоска по всем тем, кто некогда здесь жили, наполняли дворец голосами и эмоциями.

Решительно стряхиваю с себя. Оглядываюсь, немного усилив огонёк.

Печной камин, в котором сотни лет назад готовили еду, всё ещё узнаваем, хотя давно уже разворочен. И труба наверняка засорена. И вместо дров внушительный завальчик из камней. М-да. И на что я только рассчитывала? Впрочем, пусть нормального тепла тут и не добудешь, зато магическая защита всё ещё сильна и мои чары тоже приглушит. Авось никто не заметит.