Несмотря на уверенность, что метод Нади мне не подходит, я зачем-то продолжала взвешивать в голове за и против. Прекратила, только когда поняла, что выпила последний глоток кофе, и делать вид, что меня не волнует присутствие Атланта, уже походило на абсурд.

Я решила не ждать официанта. Поднялась из-за стола, подхватила сумку и, старательно глядя перед собой, поплыла к стойке администратора. Пока ждала родственницу Нади, надела свой плащ и приготовила оплату. Однако вернувшаяся женщина сообщила, что уже все оплачено.

Неуверенно поблагодарив ее, я машинально бросила взгляд в сторону столика, где сидел Валиев. Мужчина, сидевший рядом, что-то непрерывно говорил ему, но внимание Атланта было сосредоточено исключительно на мне.

Да неужели? Какой джентльмен, и я, конечно, должна непременно растаять от такого щедрого жеста!

Приняв абсолютно равнодушный вид, я спокойно отвернулась и не спеша направилась в сторону выхода, открывая на ходу сумку, чтобы убрать деньги. Однако рука так и зависла в воздухе. Я вдруг остановилась, мгновенно одобрив идею, залетевшую в голову.

Закинув сумку на плечо, я развернулась на сто восемьдесят градусов и решительно зашагала в зал, прямиком к столику, где сидел Валиев. И он, кажется, сразу почуял неладное – хищно прищурился, отслеживая каждый мой шаг.

– Добрый день! – поздоровалась я с лучезарной улыбкой, бегло окинув взглядом всех мужчин за столом. А следом легким движением руки бросила на стол купюры, которые приземлились как раз возле тарелки Валиева. – Вот, – гордо заявила я, встретившись с волчьими глазами. – Можешь оставить сдачу себе!

Его очерченная бровь изогнулась, но в целом, эту неожиданную попытку утереть нос, чертов Атлант принял с абсолютным хладнокровием. Или же просто хотел, чтобы я так думала? Эта мысль заставила меня победно улыбнуться.

– Спасибо! – вдруг услышала я твердое и громкое, как только сделала шаг, чтобы уйти. Не смогла не обернуться и не взглянуть в лицо этого дьявола. – Но ты напрасно решила, что я нуждаюсь в материальной помощи.

– Я тоже не нуждаюсь! – огрызнулась уверенно. – Поэтому и ты напрасно решил, что нужно оплачивать мой обед.

Валиев нахмурился и, склонив голову набок, коротко глянул на своих спутников. И что-то смутило меня в этом малозначительном жесте, заставляя задержаться.

– Я не оплачивал твой обед, Тая, – сообщил он, глядя на меня как на умственно отсталую. Или это я так себя почувствовала?

И почему-то у меня не возникло ни единого повода ему не верить. Поэтому я неуверенно обернулась на стойку администратора, и тогда-то до меня дошло.

Вот же дура…

Это Надя! Она все оплатила, должно быть, когда отлучалась.

Когда я вернула потерянный взгляд на Атланта, он неспешно и грациозно собирал со стола мои потрепанные купюры. Остолбенев от нелепости ситуации, я тупо наблюдала, как мужчина поднялся из-за стола, приблизился и бесцеремонно нырнул с деньгами в мою сумку.

– Уверен, ты сама в состоянии позаботиться о себе, – без иронии сказал Валиев, глядя мне в глаза. А затем неожиданно добавил, снизив тон: – Или это такой ход, чтобы привлечь мое внимание, а, Русалка?

Его лукавая ухмылка отрезвляющим током ударила по моим нервным окончаниям. Однако, прежде чем я успела отпрянуть, он резко притянул меня к себе и, придержав голову ладонью, тихо произнес:

– Не стоит. Я и так всецело сосредоточен на тебе.

Оцепенев от макушки до пяток, я со всей строгостью уставилась на Илата, однако, не в силах выдавить хоть слово из потока возмущений, крутившихся на языке. Он же, с наглым спокойствием отметив мою оторопь, не спеша отстранился и как ни в чем не бывало направился к своему столу.